Животные ещё со времен Аристотеля выделяются отдельной категорией организмов, а в настоящее время эта категория рассматривается как биологическое царство. Животные – это основной объект изучения зоологии.

Животные причисляются к эукариотам – в клетках есть ядра. К классическим признакам животных относится способность активно передвигаться и гетеротрофность (питание органическими соединениями). Хотя существует много животных, которые ведут практически неподвижный образ жизни, а гетеротрофность присуща также некоторым растениям-паразитам и грибам.

В быту слово «животные» часто употребляется в отношении наземных четвероногих – пресмыкающихся, млекопитающих и земноводных. Слово «животное» образовано от русского слова «живот», которое раньше означало «жизнь, имущество или животное». В научной среде слово «животные» трактуется гораздо шире и соответствует латинскому Animalia.

Из-за этого говорят, что к животным, кроме млекопитающих, относятся и другие организмы: насекомые и рыбы, паукообразные и птицы, морские звезды и моллюски, разные черви и прочие. Человек тоже относится к царству животных, но его принято рассматривать отдельно. В разделах биологии используются обороты «животные, включая человека» или «животные и человек».

Раньше к царству животных относили почти всех гетеротрофных протистов, разделяя всех на подцарства многоклеточных и одноклеточных. Сегодня термин «животные» в таксономическом смысле закрепилось только за многоклеточными организмами. В таком понимании животные обретают более определенные признаки – многотканевое строение, оогамия, наличие более двух зародышевых листков, а также стадий бластулы и гастулы в период зародышевого развития. Большинство животных имеет нервы и мышцы, а нет их у групп: пластинчатые, книдоспроидии, губки, мезозои.

Иногда в науке слово «животные» предлагается использовать в более широком значении. То есть иметь в виду не таксон, а тип организации (жизненную форму), который основан на подвижности, голозойном питании и гетеротрофности. Животных можно разделить на две группы: теплокровные - птицы, млекопитающие и холоднокровные - рептилии, амфибии, рыбы.

Ещё животные делятся на группы диких и домашних. Дикими животными считаются представители фауны, обитающие в условиях естественной среды. Дикие животные отличаются от домашних внешним видом, питанием и особенностями поведения. У них заложен иной тип восприятия опасности, мотивации для исследования такого объекта опасности, как человек, чем у домашних животных. Осторожное отношение к человеку и страх перед ним вырабатывалось у диких животных на протяжении многих веков.

Домашними животными называются представители фауны, которые были одомашнены людьми и которых они содержат, предоставляя пищу и кров. Домашние животные приносят людям очевидную пользу или существуют, как источник услуг и материальных благ, или как компаньоны, способные скрашивать досуг. Подавляющее большинство домашних животных размножается без проблем. Человек, проводя селекцию, может контролировать размножение своих питомцев и признаки, которые они могут передать своему потомству.

Каждый представитель категории домашний животных считается домашним животным или по отношению к конкретному человеку, или семье, или по отношению ко всему человеческому обществу. Например, бездомные животные, которые являются домашними.

Часть домашних животных – сельскохозяйственные животные – приносят людям прямую материальную выгоду, например, является источником материалов (кожа и шерсть), пищи (мясо, яйца и молоко). Другая часть животных (служебные животные и рабочий скот) приносят человеку пользу, выполняя многие рабочие функции (охрана, перевозка грузов).

Вторую крупную категорию представляют животные-компаньоны. Они доставляют удовольствие, занимают досуг, с ними можно общаться. Городским жителям ближе именно эта группа, они держат каких-нибудь питомцев, заботятся о них и утверждают, что домашние животные снимают стресс, успокаивают, создают уют. Поэтому понятие «домашние животные» у них ассоциируется чаще всего с питомцами, живущими с ними в одной квартире.

Необходимо помнить, что животные одной породы часто используются в разных целях. Например, некоторые разводят кроликов ради меха и мяса, а другие держат кролика дома как общего любимца. В некоторых случаях отходы жизнедеятельности животных-компаньонов используются как производственное сырье. От кролика, кошки и собаки можно собирать шерсть и применять для вязки теплой одежды. Перья домашних птиц часто служат отличным материалом для декоративно-прикладного искусства.

Домашние животные обычно содержатся в специальных помещениях: собачья будка, конюшня, скотный двор, но могут жить и в доме человека. Часть живущих в доме питомцев содержат в аквариумах, клетках, террариумах и других приспособлениях, а некоторым другим позволяют перемещаться по комнатам беспрепятственно.

Домашние животные питаются специально созданными пищевой промышленностью кормами из хорошо подобранных компонентов. Это собачьи, кошачьи, рыбьи, птичьи корма, комбикорма для сельскохозяйственных животных. Такие корма удобные в пользовании, обеспечивают животных необходимыми веществами. Для рептилий и земноводных подобные корма не подходят, их рацион должен быть приближен к естественному питанию.

Помимо домашних питомцев в доме могут быть и неприглашенные жильцы – домовые животные. Они сами поселяются максимально близко к человеку, не приносят никакой пользы, но часто наносят большой вред. Это тараканы, мыши, муравьи, крысы. Домовые животные относятся к группе синантропных животных, которые обитают близко от жилища людей.

В последнее время растет мода на экзотических животных. Дома все чаще содержат змей, домашних гекконов, гигантских улиток, мадагаскарских шипящих тараканов. Некоторые из экзотических питомцев могут быть объектом живого корма для других домашних животных.

Различия между дикими и одомашненными животными лежат в биологических особенностях данных представителей фауны. Разный у домашних и диких животных и состав питания. Организм особей, живущих среди дикой природы, ориентирован на природную пищу.