Разрабатываемая НАСА 130-тонная ракета-носитель Space Launch System (SLS), предназначенная для вывода проектируемого корабля Orion, по требованию конгресса США будет изучена на предмет новых инженерных концепций по повышению его надёжности. Ассигнования на это составят $200 млн, а исследования продлятся 30 месяцев.

14 февраля Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства предложило всем компаниям, допущенным к такого рода деятельности по «Правилами торговли оборонной продукцией», представить до 9 апреля соображения о вариантах возможной замены используемых сегодня ракетных ускорителей. В объявлении о тендере НАСА констатирует: «Ни один из существующих типов носителей не удовлетворяет нашим требованиям, выполнение которых необходимо для реализации космических миссий, запланированных на будущее». Ни на какие прорывные идеи при этом никто не рассчитывает: частные компании должны лишь разработать новый концепт ракетных ускорителей, которые впишутся в НАСА-требования для SLS.

Первые два запуска Space Launch System — беспилотный в 2015 году и пилотируемый в 2017-м — будут выполнены на пятисегментных версиях твердотопливных боковых ускорителей, использовавшихся для Space Shuttle. Кроме того, НАСА намерено разработать новые твердотопливные или жидкостные ракеты и увеличить при этом массу груза, который SLS может вывести в космос.

Старт Space Launch System в представлении художника. Вот только когда он состоится? (Изображение НАСА.)

Кроме твердотопливных и кислородно-водородных разгонных ступеней, американцы заинтересованы и в керосиново-кислородных двигателях для первой ступени, используемых для отрыва РН от стартовой площадки.

Из основных вариантов ракетных двигателей, применимых для тендера, отметим советский РД-180 — двигатель американской ракеты-носителя Atlas V, советский же НК-33, применяемый в разрабатываемом американцами РН Antares, и, наконец, американский F-1. Да-да, тот самый, который ставили на «Сатурн V». У вас ощущение, что вы попали в музей космонавтики? У НАСА тоже, но проблема в том, что новых мощных и эффективных двигателей такого типа не делали со времён лунной гонки.

Да, заявлено также, что ступени должны быть не выше 72 и не шире 20 метров, чтобы их можно было доставить к сборочным мощностям Космического центра Кеннеди. Кроме того, ускорение при выводе на орбиту не должно превышать 4g, а мгновенное давление на площадку — 800 фунтов на квадратный фут.

Итоги конкурса новых и плодотворных идей НАСА планирует подвести к 1 октября 2012 года.