Космонавтикой называют исследовательский процесс, направленный на изучение космического пространства с использованием пилотируемых и автоматических космических аппаратов, а также полеты, совершаемые в космическое пространство.

В русском языке термин «космонавтика» впервые был употреблен Г.Э. Лангемаком  (одним из пионеров отечественной ракетной техники) во время перевода на русский язык монографии «Введение в космонавтику», написанной А.А. Штернфельдом.

Основа ракетостроения была заложена в начале ХХ века в трудах Константина Циолковского, Роберта Годдарда, Германа Оберта и Рейнхольда Тилинга. Важнейшее событие для отечественной науки – запуск первого искусственного спутника Земли Спутника-1. Запуск был произведен в 1957 году с космодрома Байконур.

Отправной точкой развития пилотируемой отечественной космонавтики и грандиозным свершением мирового значения стал полет человека в космос 12 апреля 1961 года. Полет совершил советский космонавт Юрий Алексеевич Гагарин. Другое значимое событие, произошедшее в области космонавтики, - это высадка человека на Луну 21 июля 1969 года. Первый шаг по поверхности спутника Земли сделал астронавт Нил Армстронг из США. Он сказал: «Это маленький шаг для одного человека, но огромный скачок для всего человечества».

Первым в мире термин «космонавтика» ввел Ари Абрамович Штернфельд, использовав его в названии своего научного труда. Он посвятил свою работу вопросам межпланетных путешествий и представил её в 1933 году польской научной общественности. Труд не вызвал интереса и был опубликован в 1937 году в СССР после переезда автора. Так в русском языке появились слова «космодром» и «космонавт».

Довольно долго новые термины считали экзотическими. Штернфельд даже выслушал упреки о том, что существуют устоявшиеся названия «астронавт», «астронавтика», поэтому не требовалось вводить неологизмы и запутывать вопрос. Однако они прижились, и в 1958 году слово «космонавтика» отметили в словаре. А в 1950 году Виктор Сапарин употребил слово «космонавт» в своей фантастической повести «Новая планета».

Космонавтика имеет свою историю, которая началась ещё в 1881 году с 23 марта – дня, когда Н.И. Кибальчич выдвинул идею летательного аппарата. Находясь в заключении, он придумал ракетный летательный аппарат с качающейся камерой сгорания, необходимой для управления вектором тяги. Этот аппарат мог совершать перелеты в космическом пространстве, но Кибальчич был казнен, а его просьбы о передаче рукописных трудов в Академию наук никто не выполнил. Оригинальный проект опубликовали только в 1918 году в журнале «Былое».

Одним из первых российских ученых, кто выдвинул идею о применении ракет в космических перелетах, был Константин Циолковский. В 1903 году он спроектировал ракету для межпланетных полетов. В 1920-е годы принципы межпланетного полета изложил немецкий ученый Герман Оберт. В 1923 году ученый Роберт Годдард из Америки начал работы по созданию жидкостного ракетного двигателя, и уже к концу 1925 года работающий прототип был готов. В марте 1926 года он запустил первую жидкостную ракету, топливом которой послужил жидкий кислород и бензин.

Работы Оберта, Циолковского и Годдарта забыты не были. Их продолжили энтузиасты ракетной техники в СССР, США и Германии. В СССР исследования велись московской Группой изучения реактивного движения и ленинградской Газодинамической лабораторией. В 1933 году был создан РНИИ – Реактивный институт. Подобные работы велись и в Германии Немецким Обществом межпланетных сообщений. 14 марта 1931 года член этого общества Йоханнес Винклер произвел первый удачный запуск жидкостной ракеты в Европе.

В этой же организации работал Вернер фон Браун, начавший с конца 1932 года разрабатывать ракетные двигатели на армейском полигоне в Куммерсдорфе. В Германии после прихода к власти нацистов на разработку ракетного оружия были выделены средства, а в 1936 году начала осуществляться программа по строительству ракетного центра в Пенемюнде, который возглавил фон Браун. В этом центре разработали баллистическую ракету А-4, имеющую дальность полета 320 км. В 1942 году во время Второй мировой войны эта ракета была успешно апробирована, а уже в 1944 году её начали применять в боевых целях под названием V-2. Эта ракета стала первым объектом, который был сделан человеком и достиг высоты 176 км в суборбитальном полете.

Применение ракеты V-2 положило начало разработке баллистических ракет странами СССР и США. Она происходила на основе трофейных технологий с участием пленных инженеров из Германии. В 1946 году в СССР была начата масштабная работа по развитию ракетостроения, и открыт Научно-исследовательский институт реактивного вооружения номер 4.

С 1957 года наша страна прошла массу важных этапов по освоению космоса. В 1957 году была создана первая межконтинентальная баллистическая ракета в мире и запущено два искусственных спутника Земли, причем второй с собакой Лайкой на борту. В течение 1959 года трижды были запущены станции под названием «Луна», которые успешно выполнили свои задания. В 1960 году собаки Белка и Стрелка успешно вернулись на Землю после орбитального полета. А уже в 1961 году в космос полетел первый человек – Юрий Гагарин.

В период 1962-1968 годов были совершены групповые полеты на космических кораблях, осуществлен выход в открытый космос, исследована поверхность Луны, достигнута поверхность Венеры. Практически до 1988 года развитие космонавтики происходило очень интенсивно: почти каждый год, а то и по несколько раз в году запускались орбитальные станции, искусственные спутники, космические аппараты.

За последние 20 лет в мире произошло несколько меньше ярких событий, последним можно назвать запуск в 2011 году станции «Messenger», которая стала искусственным спутником Меркурия. Однако нынешний день характеризуется новыми планами и проектами освоения и исследования космического пространства, интенсивное развитие получил космический туризм. На Луну вновь собирается вернуться пилотируемая космонавтика и обратить свое внимание на другие планеты, в частности на Марс. Пользу, которую принесло освоение космоса, трудно переоценить.