Тёплые морские течения, подмывающие дно шельфовых ледников, названы главной причиной потери льда Антарктикой.

Международная группа учёных пришла к выводу, что 20 из 54 рассмотренных шельфовых ледников тают прежде всего из-за течений. Большинство из них расположено в Западной Антарктиде, где в последнее время скорость внутренних ледников, питающих шельфовые, увеличилась. Именно вода несёт ответственность за львиную долю потерь, которые пережил Антарктический ледниковый щит за время исследования.

Красным цветом обозначена самая большая толщина (свыше 550 м), синим — самая маленькая (менее 200 м). (Изображение авторов работы.)

«Мы можем потерять очень много льда, даже если летняя температура воздуха не будет подниматься высоко, а снег на вершинах ледников откажется таять, — подчёркивает ведущий автор исследования Хэмиш Причард из Британской антарктической службы. — Всю работу выполнит океан».

Откуда же взялись эти тёплые течения? «Перемены в розе ветров Антарктики вызваны изменением климата, — поясняет г-н Причард. — Это повлияло на силу и направление течений. В результате произошло накопление тёплой воды под плавучими льдами».

Иная картина наблюдается на Антарктическом полуострове, направленном в сторону Южной Америки. Истончение крупнейших шельфовых ледников полуострова объясняется тёплыми ветрами, приводящими летом к таянию снега на поверхности ледников.

Дабы построить карту изменений толщины почти всех плавающих шельфовых ледников вокруг Антарктиды, учёные учли результаты 4,5 млн измерений, выполненных спутником ICESat с октября 2003 по октябрь 2008 года. Компьютерное моделирование потребовалось для того, чтобы не мешали те изменения толщины льда, которые возникают из-за естественного накопления и уплотнения снега, а также приливной волны.

Предыдущие работы пользовались радарными измерениями, в данном же случае специалисты прибегли к лазерным: они более точны при обнаружении изменений толщины льда. Это особенно верно в прибрежных районах. Радарные высотомеры с низким разрешением плохо справляются с крутыми склонами там, где шельфовый ледник соприкасается с сушей.

ICESat был первым спутником, специально предназначенным для изучения полярных областей Земли с помощью лазерных высотомеров. Он работал с 2003 по 2009 год. Его преемник ICESat-2 будет запущен только в 2016 году.

Течения Западной Антарктики: