Экологией называется наука об отношениях живых организмов и их сообществ с окружающей средой и между собой. Термин «экология» впервые был введен в 1866 году немецким биологом Эрнестом Геккелем в труде «Общая мифология организмов».
    
Современное значение термина «экология» подразумевает более широкое значение, чем в первые годы развития этой дисциплины. Сегодня под экологическими вопросами в большинстве случаев ошибочно понимают вопросы окружающей среды. Такое смещение смысла произошло из-за существенных последствий влияния человека на природу. Но нужно уметь отличать понятие, относящееся к науке экологии, и понятие, относящееся к окружающей среде.

Классическое определение экологии звучит так: это наука, которая изучает взаимоотношение неживой и живой природы. Второе определение экологии было принято на пятом Международном экологическом конгрессе в 1990 году, чтобы противодействовать размыванию понятия экологии, которое можно наблюдать в настоящее время. Однако неверным является то, что это определение исключает из компетенции науки аутэкологию.

Существует несколько возможных определений науки экологии. Экология есть познание экономики природы, исследование взаимоотношений живых организмов с неорганическими и органическими компонентами окружающей среды. Словом, экологией называется наука, исследующая сложные природные взаимосвязи, которые рассматривались Дарвином как условия борьбы за выживание. Экология представляет собой науку, изучающую структуру и функционирование надорганизменного уровня (экосистемы, сообщества, популяции) во времени и пространстве, в естественных, а также в измененных людьми условиях.

Экология – это наука об окружающей среде и процессах, происходящих в ней. Сложности определения экологии заключаются в неопределенности границ дисциплины и взаимоотношениях со смежными дисциплинами, в не устоявшихся представлениях о структуре науки. Непросто давать определение экологии из-за деления на частную и общую экологию, различий в терминологии между экологами животных и экологами растений. Экология подразделяется на четыре отдела: экологию популяций, особей, экосистем и биогеоценозов.

С давних времен люди замечали всевозможные закономерности в отношениях животных между собой и с окружающей средой. Однако в то время даже биология не считалась отдельной дисциплиной, являясь только частью философии. Первые описания экологии животных встречаются в древнегреческих трактатах, например, индийские трактаты «Махабхарата», «Рамаяна» VI-I веков до нашей эры описывают образ жизни зверей, их места обитания, размножение, питание, поведение и т.д.

В работе Аристотеля «История животных» описывается экологическая классификация животных и тип движения, среда обитания и использование голоса, сезонная активность и наличие убежищ и т.д. В трактатах Теофраста даны основы геоботаники, описано приспособительное значение изменений в окрасе животных. Плиний Старший в «Естественных историях» представляет экономический характер зооэкологических представлений. Древние греки видели жизнь как то, что не требует адаптации и понимания, что сегодня близко к экологическим представлениям.

В Новое время, когда наблюдался подъем в развитии науки, экологические закономерности часто выявлялись учеными, которые занимались исследованиями, довольно далекими от биологии. Много значимых работ, посвященных вопросам экологии и развитию экологии как науки, было написано в первой половине XIX века, например, Г. Бергхаус «Всеобщий зоологический атлас», Ж. Б. Ламарк «Философия зоологии».

Современная экология является сложной, разветвленной наукой. Ч. Элтоном использованы концепции пищевой цепи, динамики численности, пирамиды численности. Вклад в теоретические основы нынешней экологии внес Б. Коммонер, который сформулировал четыре основных закона экологии: все связано со всем, природа знает лучше, ничто не исчезает в никуда, ничто не дается даром.

Можно сказать, что второй и четвертый закон – это перефразированный основной закон физики о сохранении вещества и энергии. А вот первый и третий законы являются основополагающими законами экологии, на которых и должна выстраиваться парадигма этой науки. Основным законом считается первый, который можно считать фундаментом экологической философии. Данная философия лежит в основе понятия «глубокая экология» в труде Фритьофа Капры «Паутина жизни».

На третьем Международном ботаническом конгрессе в Брюсселе в 1910 году было выделено три подраздела экологии. Это аутэкология, демэкология и синэкология. Аутэкология представляет собой раздел науки, который изучает взаимодействие отдельного организма или вида с окружающей средой. Демэкология – это раздел науки, исследующий взаимодействие популяций особей одного вида внутри данной популяции и с окружающей средой. Синэкологией называется раздел науки, который изучает функционирование и взаимодействие сообществ с биотическими и абиотическими факторами.

Кроме того, выделяют биоэкологию и геоэкологию, этноэкологию и ландшафтную экологию, химическую и социальную экологию, экологию человека, радиоэкологию и другие. Так как предмет многогранен, а методов исследования много, то некоторые ученые считают экологию комплексом наук, изучающим функциональные взаимосвязи между организмами и окружающей средой, круговорот потоков энергии и веществ.

Будучи комплексом наук, экология связана с другими науками: химией и биологией, математикой и физикой, географией и биогеохимией, эпидемиологией. Методологический подход к науке экологии дает возможность выделить задачи, предмет и методы исследований. Объектами исследования экологии являются системы выше уровня отдельных организмов: экосистемы, популяции, биоценозы и вся биосфера. Предметом изучения экологии является организация, а также функционирование этих систем.

Главная задача прикладной экологи состоит в разработке принципов разумного использования природных ресурсов на базе общих закономерностей организации жизни. Методы исследований в науке экологии делятся на экспериментальные и полевые методы, а также на методы моделирования.