Позднее Средневековье — термин, используемый историками для описания периода европейской истории в 14 — 16 веках.
Позднему Средневековью предшествовало Зрелое Средневековье, а последующий период называется Новое время. Историки резко расходятся в определении верхней границы Позднего Средневековья. Если в российской исторической науке принято определять его окончание английской гражданской войной, то в западноевропейской науке конец Средневековья обычно связывают с началом церковной реформации или эпохи Великих географических открытий. Позднее Средневековье называют также эпохой Возрождения.
Около 1300 г. период роста и процветания Европы закончился целой серией бедствий, таких как Великий голод 1315—1317 гг., который случился из-за необыкновенно холодных и дождливых лет, погубивших урожай. За голодом и болезнями последовала Чёрная смерть, эпидемия чумы, которая уничтожила более четверти европейского населения. Разрушение социального строя привело к массовым волнениям, именно в это время бушевали известные крестьянские войны в Англии и Франции, такие как Жакерия. Депопуляция европейского населения была довершена опустошениями, произведенными монголо-татарским нашествием и Столетней войной. Несмотря на кризис, уже в XIV в. в Западной Европе начался период прогресса наук и искусств, подготовленный появлением университетов и распространением учености. Возрождение интереса к античной литературе привело к началу итальянского Возрождения. Древности, в том числе книги, накапливались в Западной Европе во времена крестовых походов, особенно после разграбления крестоносцами Константинополя и последовавшего упадка культуры на Балканах, из-за которого византийские ученые начали переселяться на Запад, особенно в Италию. Распространению знаний очень способствовало изобретение в XV в. книгопечатания. Ранее дорогие и редкие книги, в том числе Библия, постепенно становились общедоступными, а это, в свою очередь, подготовило европейскую Реформацию.
Рост враждебной к христианской Европе Оттоманской империи на месте прежней Византийской обусловил затруднения в торговле с Востоком, что побудило европейцев к поиску новых торговых путей вокруг Африки и на запад, через Атлантический океан и вокруг света. Плавания Христофора Колумба и Васко да Гамы ознаменовали начало эпохи Великих географических открытий, укрепивших экономическое и политическое могущество Западной Европы.
Генезис капитализма имеет свою хронологию, выступающую на двух уровнях: общеевропейском (т. е. имеющем тенденцию стать всемирно-историческим) и локально-историческом (точнее, национальном). Хотя датировка его начала на этих уровнях может значительно расходиться (запаздывание на последнем уровне), тем не менее ни один из национально-хозяйственных организмов не оставался в стороне от той или иной формы взаимодействия с этим процессом. Точно также значителен разброс отдельных регионов с точки зрения форм и ритмов процесса, логически и в значительной мере исторически предшествовавшего генезису капитализма, - так называемого первоначального накопления.
Основной предпосылкой появления капиталистических форм производства было развитие производительных сил, совершенствование орудий труда. К началу XVI в. в ряде отраслей ремесленного производства произошли сдвиги. В промышленности все шире применялось водяное колесо. Значительный прогресс наблюдался в текстильном ремесле, в сукноделии. Стали вырабатывать тонкие шерстяные таки, окрашенные в разные цвета. В XIII в. была изобретена прялка, а в XV в. самопрялка, выполнявшая 2 операции – скручивание и наматывание нити. Это позволило увеличить производительность труда прядильщиц. Произошли сдвиги и в ткачестве – вертикальный станок был заменен горизонтальным. Большие успехи были достигнуты в горном деле и металлургии. В XV в. стали делать глубокие шахты со штреками – расходящимися в разные стороны ответвлениями и штольни – горизонтальные и наклонные выходы для добычи руды в горах. Стали строить домны. В холодной обработке металлов применялись токарные, сверлильные, прокатные, волочильные и другие станки. В западноевропейских языках термин «инженер» встречается в XIII-XIV вв. (от латинского – ingenium – «врожденные способности, ум, остроумие, изобретательность». Через французский и немецкий языки слово «инженер» проникло в Россию в XVII в. С изобретением книгопечатания стала развиваться новая отрасль производства – типографское дело. В XIII-XIV вв. были известны часы с пружиной и маятником. В XV в. появились карманные часы. В качестве топлива использовался древесный уголь, с XV в. стал применяться каменный уголь. Большие успехи были достигнуты в XIV-XV вв. в судостроении и мореходстве. Увеличились размеры судов, техническая оснастка, что привело к расширению мировой торговли, морских перевозок. Но все же XVI век, несмотря на многочисленные технические находки и нововведения, еще не был отмечен подлинной технической и технологической революцией. Помимо распространения насосов для откачки воды из шахт, позволивших их углубить, воздуходувных мехов в металлургии, позволивших перейти к плавке железной руды, и механических станков (волочильных, гвоздильных, чулочных), производительный труд в промышленности в значительной мере оставался ручным.
Развитие промышленности и увеличение спроса на с/х продукты способствовали росту с/х производства. Но резкого изменения в орудиях с/х не было, они были прежними – плуг, борона, коса, серп, но и их коснулись усовершенствования – они стали легче, делались из лучшего металла. Во второй половине XV в. появился легкий плуг, куда впрягали 1-2 лошадей, и который управлялся 1 человеком. Увеличились площади культивируемых земель за счет мелиорации засушливых и заболоченных участков. Улучшалась агротехника. Практиковалось удобрение почвы навозом, торфом, золой, мергелем и др. Наряду с трехпольем появилось многополье и травосеяние. Расширение товарного хозяйства в городе и в деревне создавало предпосылки для замены мелкого индивидуального производства крупным капиталистическим производством.
Наконец, характер генезиса капиталистического уклада зависел и от географического положения данной страны по отношению к новому направлению международных торговых путей - к Атлантике. После открытия Нового Света и морского пути в Индию превращение Средиземного моря в далекую периферию нового, северо-западного узла международных морских коммуникаций сыграло немаловажную роль в попятном движении - увядании и постепенном исчезновении ростков раннего капитализма в экономике Италии и Юго-Западной Германии.
Для занятия капиталистическим производством необходимы деньги и рабочие руки. Эти предпосылки были созданы в процессе первоначального накопления капитала. Разумеется, наличие рынка «свободной» рабочей силы - необходимое условие для возникновения капиталистических форм общественного производства. Однако формы насильственного отрыва работника от фактически или юридически ему принадлежавших средств производства различаются от одной страны к другой в такой же степени, как и формы и темпы становления самого капиталистического уклада. Интенсивность процесса первоначального накопления сама по себе еще не является показателем интенсивности
Появление капитализма вызвало к жизни новые классы – буржуазии и наемных рабочих, которые формировались на основе разложения социальной структуры феодального общества.
Вместе с формированием новых классов развивались и новые формы идеологии, отражающие их потребности, в виде религиозных течений. XVI столетие ознаменовалось крупнейшим кризисом римско-католической церкви, который проявился в состоянии ее учения, культа, институтов, ее роли в жизни общества, в характере образованности и нравах духовенства. Многообразные попытки устранить «порчу» путем внутрицерковных преобразований не имели успеха.
Под воздействием новаторских теологических идей Мартина Лютера, давших мощный стимул разнообразным оппозиционным выступлениям против католической церкви, в Германии началось движение Реформации от латинского «reformation» - преобразование), отвергшее власть папства, Реформационные процессы, приведя к расколу римской церкви к созданию новых вероучений, проявились с разной степенью интенсивности почти во всех странах католического мира, сказались на положении церкви как крупнейшего землевладельца и органической составной части феодальной системы, затронули роль католицизма как идеологической силы, веками защищавшей средневековый строй.
Реформация обрела характер широких религиозных и социально-политических движений в Европе XVI в., выдвигавших требования реформы католической церкви и преобразования порядков, санкционированных ее учением.
На протяжении XVI в. существенно изменилась политическая карта Европы. На рубеже XV и XVI вв. в основном завершился процесс объединения английских и французских земель, сложилось единое испанское государство, в состав которого в 1580 г. вошла также Португалия (до 1640 г.). Понятие Империи, именовавшейся с конца XV в. «Священной Римской империей германской нации», все больше ассоциировалось с чисто немецкими землями. В Восточной Европе появилось повое государство - Речь Посполитая, объединившее Польское королевство и Великое княжество Литовское.
В то же время под ударами Османской империи распалось Венгерское королевство. Утратили политическую самостоятельность другие центрально-европейские монархии, объединенные под властью австрийских Габсбургов. Под чужеземным господством находилось большинство территорий Юго-Восточной Европы.
Общим для развития большинства европейских государств в рассматриваемый период являлось резкое усиление централизаторских тенденций, проявившихся в ускорении процессов объединения государственных территорий вокруг единого центра, в складывании отличных от средневековья органов государственного управления, в изменении роли и функций верховной власти.
В Европе XVI в. соседствовали и находились в сложных взаимосвязях государства различных типов — от переживающих разные стадии развития монархий до феодальных, а в конце века и раннебуржуазных республик. Вместе с тем преобладающей формой государственного устройства становится абсолютная монархия. В советской историографии утвердилась точка зрения, согласно которой переход от сословно-представительных монархий к монархиям абсолютистского типа связывается с выходом на историческую арену новых социальных сил в лице формирующейся буржуазии, создающей определенный противовес феодальному дворянству; по мысли Ф. Энгельса, возникает ситуация, когда «государственная власть на время получает известную самостоятельность по отношению к обоим классам, как кажущаяся посредница между ними).
Нижняя хронологическая граница абсолютизма условно может быть отнесена к концу XV-началу XVI в. Распространенным является представление о XVI и первой половине XVII в. как о периоде «раннего абсолютизма», хотя английский абсолютизм (наличие которого, впрочем, отдельные школы и направления зарубежной историографии отрицают) прошел в течение XVI в. стадию зрелости и вступил в полосу затяжного кризиса, разрешившегося буржуазной революцией середины XVII столетия.
Абсолютизм продолжает начатое ранее присоединение окраинных территорий, резко сдерживает центробежные, сепаратистские устремления феодальной знати, ограничивает городские вольности, разрушает или меняет функции старых органов управления на местах, формирует мощную центральную власть, ставящую под свой контроль все сферы экономической и социальной жизни, производит секуляризацию церковного и монастырского землевладения, подчиняет своему влиянию церковную организацию.
Органы сословного представительства (Генеральные штаты во Франции, кортесы в Испании и др.) утрачивают значение, которое они имели в предшествующий период, хотя в ряде случаев и продолжают существовать, образуя причудливый симбиоз с новым бюрократическим аппаратом абсолютизма.