В западной музыкальной традиции понятие о благозвучных и неблагозвучных сочетаниях звуков известно с античности. В последнее время стало понятно, что нелюбовь к диссонансам не является специфической чертой человека - так, было показано, что консонансы предпочитают слышать даже новорожденные шимпанзе и цыплята.

Физиологическая природа такого предпочтения остается предметом споров. Согласно наиболее распространенной теории, неприятность диссонансов связана с характерными для них биениями. Эти быстрые периодические пульсации интенсивности возникают из-за наложения звуков близкой частоты. Например, два ближайших друг к другу тона западного звукоряда образуют малую секунду - "наиболее диссонантный" интервал.

Авторы новой статьи показали, что биения не связаны напрямую с субъективным ощущением диссонанса. Для этого они привлекли пациентов, страдающих амузией - врожденным состоянием, для которого характерна неспособность узнавать и воспроизводить музыку. Таким добровольцам воспроизводили консонансы и диссонансы, а также звуки с искусственно введенными биениями, характерными для последних.

Оказалось, что хотя страдающие амузией люди предсказуемо безразлично относились к благозвучным и неблагозвучным интервалам, они так же, как и здоровые люди, предпочитают звуки без биений. По словам авторов, это говорит о том, что ощущение диссонанса не связано напрямую с наличием биений, а объясняется особым сочетанием частот двух звуков интервала или аккорда. В случае консонантного сочетания образуется более плавный суммарный спектр частот, который напоминает гармоники базового тона.