Вирус птичьего гриппа H5N1 способен убить человека, но не может передаваться от человека к человеку, что избавило нас от пандемии.

Рон Фушье из Медицинского центра им. Эразма (Нидерланды) и его коллеги показали, что от катастрофы мир отделяли всего пять генетических мутаций. Они позволили вирусу передаваться между лабораторными млекопитающими, оставаясь столь же смертельным.

«Вирус передавался так же эффективно, как сезонный грипп», — сообщил исследователь участникам конференции по гриппу на Мальте.

Вьетнамский плакат, предупреждавший о птичьем гриппе (фото Joe Gatling).

H5N1 был обнаружен в 2004 году в Восточной Азии у домашней птицы и затем распространился по всей Евразии. Заразилось 565 человек, 331 умер. Несмотря на миллионы инфицированных птиц, а также инфекции у людей, кошек и свиней, штамм, способный передаваться между млекопитающими, не возник. Попытки его создания в лабораторных условиях не увенчались успехом, и некоторые вирусологи пришли к выводу, что H5N1 просто не мог произвести такой штамм.

Новая работа свидетельствует об обратном. Сначала учёные вызвали три мутации H5N1, позволившие ему адаптироваться к млекопитающим. Эта версия убила хорьков (данные животные реагируют на вирусы гриппа так же, как человек), но не передавалась от одного млекопитающего к другому.

Затем вирусы, выделенные из организма больных хорьков, пересадили другим хорькам — стандартная техника для получения патогенов, адаптированных к животным. Эта процедура была повторена десять раз. На десятом раунде появился штамм, который передавался между хорьками, сидевшими в разных клетках, — и убивал их.

В результате образовалось много штаммов с большим количеством новых мутаций, но две из них присутствовали во всех вирусах. Эти две плюс три, добавленные учёными, — в дальнейшем исследователи будут тестировать H5N1 только с этими пятью.

Все эти мутации ранее были обнаружены у птиц — но по отдельности. «Если они возникают по отдельности, могут возникнуть и вместе», — говорит г-н Фушье.

Результаты исследования вызвали оживлённые споры. Оппоненты, которые убеждены, что H5N1 не способен адаптироваться к млекопитающим, указывают на то, что хорьки не люди, и на то, что, если бы вирус мог мутировать таким образом, он бы это уже сделал. Другие вирусологи не считают ни то, ни другое весомым аргументом.