Археологией называется историческая дисциплина, занимающаяся изучением исторического прошлого человечества по вещественным (материальным) источникам. К вещественным источникам относятся орудия производства, а также созданные с их использованием материальные блага. Это украшения, постройки, оружие, произведения искусства, посуда, словом, все результаты трудовой деятельности человека.

В отличие от письменных источников материальные не рассказывают напрямую об исторических событиях, и исторические выводы, основанные на них, являются результатом научной реконструкции. Вещественные источники настолько своеобразны, что возникла необходимость в привлечении к их изучению специалистов-археологов. Археологи выполняют раскопки памятников, занимаются их исследованиями, публикуют изображения находок, результаты раскопок, а также восстанавливают по обнаруженным данным историческое прошлое человечества. Особенно важна археология в изучении эпох, не знавших письменности.

Трудно переоценить, насколько археология расширила временной и пространственный горизонт истории. Около 5000 лет существует письменность, а весь предшествующий период составляет, по новым данным, почти 2 миллиона лет, и мы знаем о нем, благодаря археологии. Письменные источники своих первых двух тысяч лет существования, например, вавилонская клинопись, египетские иероглифы, были открыты археологами. Эта наука имеет большое значение для эпох с письменностью, так как позволяет изучать историю древнего мира и средних веков, а полученные из вещественных источников сведения дополняют данные из письменных источников.

Некоторые археологи придерживаются мнения, что археология является лишь отраслью широкой научной дисциплины. Например, исследователи британской школы считают, что археология – это часть истории, поэтому курс археологии в их университетах читается на исторических факультетах. В других университетах, наоборот, существуют отдельные факультеты археологии. Археологи США больше склонны считать археологию отраслью антропологии, что и обуславливает вхождение курса археологии в программу антропологических факультетов.

Специалисты античной археологии иногда расценивают свою дисциплину как область истории искусств или науки о классических древностях. Нельзя сказать, что среди археологов нет таких, которые признают науку археологию самостоятельной дисциплиной. Существует большой пласт ученых, ценящих археологию как науку, оказывающую стимулирующее действие на другие науки, но тем временем обладающую своими методами, теориями, концепциями и научными открытиями.

Такое мнение об археологии усиленно развивалось в 1960-х годах представителями «новой археологии». Оно до сих пор является позицией достаточно влиятельного круга. Некоторые ученые говорят об археологии лишь как о совокупности методов, которые находят применение в антропологических, исторических, географических, искусствоведческих и других исследованиях. Для них археология нужна только для получения и проведения анализа материальных свидетельств.

Первые упоминания об археологии были ещё в Древней Греции. Платон, употребляя понятие «археология», подразумевал всю древность. В эпоху Возрождения это понятие использовали, говоря о Греции и Древнем Риме. Поэтому не удивительно, что в зарубежной науке слово «археология» используется для определения части науки о человеке, то есть антропологии.

В России с XIX века сложилось понятие, что археология является частью исторической науки, которая изучает полезные ископаемые, имеющие связь с деятельностью древних людей и людей средних веков. Такое понятие сохраняется до сих пор. Отечественная археология развивалась в несколько этапов. Её зарождение происходило на рубеже 18-19 столетий. В этот период велись раскопки различных памятников.

Время с середины XIX в. до середины 30-х годов XX века можно назвать периодом развития археологии как науки, появлением музеев, археологических обществ. Сложились основные направления русской археологии. 30-60-е годы прошлого века названы периодом «лысенковщины» в науке, так как якобы была попытка утверждения коммунистических взглядов в археологии тогда действующим руководством. С конца 60-х годов ХХ века и по настоящее время – это период децентрализации науки. В эти годы изучение археологии распространилось на регионы, появились кафедры в университетах Сибири, Поволжья, Дальнего Востока, Урала.

История археологии может рассказать о множестве открытий и находок, но среди них есть наиболее яркие. К ним относят раскопки древнего города Помпеи в 1748 году, расшифровку древнеперсидской клинописи в 1802 году, а в 1820 году греческий крестьянин нашел в поле Венеру Милосскую. Египетские иероглифы были расшифрованы в 1824 году, а в 1879 году были открыты наскальные рисунки в пещере Альтамира. К значимым открытиям относится находка города инков в 1911 году, гробницы Тутанхамона в 1922 году.

В 1869 году были проведены раскопки Трои, а в 1879 исследованы Микены. Из «свежих» исследований порадовала находка в 1991 году доисторического человека, сохранившегося в леднике Австрии, и находка мумии принцессы Укока на Алтае в 1993 году. Интересно, что в 2006 году в Республике Беларусь был обнаружен город Казимир, о котором ничего не было известно ранее. На территории России к наиболее ярким событиям относится открытие берестяных грамот.

Миру известно много имен выдающихся археологов. Среди них Чарльз Леонард Вулли и Остин Генри Лэйард,  Гертруда Катон-Томпсон и Говард Картер, Артур Эванс и Карл Хуманн. Выдающимися археологами России были Севастьянов П.И., Забелин И.Е., Клеменц Д.А., Уваров А.С., Спицын А.А., Жебелев С.А. и многие другие.

Знаменитыми археологическими памятниками считаются: пещера Альтамира, Денисова пещера, Аркаим, Кносс, Долина Царей, Неаполь Скифский, Чичабург, Чертомлыцкий курган, Помпеи, Мачу-Пикчу, Троя. А также Дура-Европос, Кро-Маньон, Пещера Ласко, Принцесса Укока, Херсонес Таврический, Чатал-Гуюк и  Станица Новосвободная.

Археология – удивительная наука, знакомящая человечество с жизнью народов прошлых веков, изучающая все, что осталось от их поселений.