Хотя сумма заказа относительно невелика, речь идёт о появлении оружия с действительно новыми возможностями. Дрон Switchblade, производимый калифорнийской компанией AeroVironment, запускается из носимого заплечного контейнера-трубы, что чуть тяжелее обычного РПГ-7. 

При этом БПЛА позволяет наземному оператору полноценно разведать и (или) атаковать цель вне прямой видимости в любое время суток. Электромотор обеспечивает дрону едва ли не полную бесшумность — а значит, внезапность применения.

Сразу после запуска оператор получает цветную картинку с камер БПЛА. (Здесь и ниже иллюстрации AeroVironment.)

Сумма заказа — $4,2 млн, но ведь и Су-25 в Афганистане вначале было всего несколько штук. ВВС США фактически планируют для Switchblade развёрнутые войсковые испытания в боевых условиях. Кроме того, новый малый беспилотник сам по себе относительно дёшев, поэтому по заказу будет поставлен не один десяток комплектов Switchblade.

Каждый из них состоит из станции наземного управления и контейнера с БПЛА. Впрочем, слово «станция» здесь не очень подходит: оператор управляет БПЛА через устройство размером с обычный прибор наблюдения (см. фото).

Switchblade запускается по-миномётному — из контейнера-трубы, с тихим хлопком. После этого он разворачивает тандемные крылья и начинает передавать оператору видеосигнал с оптической камеры днём или инфракрасной — ночью. У него нет привычного авиационного двигателя, его электромотор работает от литий-ионных батарей. При этом шумность заявляется разработчиками на уровне так называемого бесшумного оружия спецназа. Иными словами, в ночи его применение будет внезапным.

БПЛА может выполнять разведывательные задачи, но это не главная его функция. Считается, что после обнаружения с его помощью цели оператор отдаст команду на её уничтожение, после чего дрон в автоматическом режиме взведёт боевую часть (БЧ) и направится к цели. Если оператор передумает (хоть «в последний момент»), он может отменить уничтожение прежнего объекта и перенацелить уже взведённый Switchblade на другой (или вовсе отменить атаку и вернуться к разведке).

На видео показана стандартная демонстрация действий дрона:

Вес фугасного заряда не сообщается, хотя можно предположить, что он не превысит пары кг взрывчатки. Отказ от осколочной БЧ, предположительно, вызван стремлением AeroVironment и его субподрядчика ATK позиционировать Switchblade как высокоточное оружие с минимальным риском поражения объектов, находящихся вблизи цели. Дело в том, что носимое оружие лучше всего использовать в ротном звене — то есть в зоне непосредственного боевого контакта с противником. Именно здесь самые оснащённые армии мира становятся на один уровень с темнокожими подростками с АК. Обычные средства огневой поддержки — штурмовики или артиллерию — применять нельзя, когда бои идут на разных этажах одного здания или если расстояние между позициями менее 30 метров. Пулемёты, гранатомёты и прочее благодаря экстремально низкой стоимости и большому ресурсу РПГ-7 и ПК сейчас есть едва ли не в каждой сомалийской или афганской деревне. В таких условиях лишь прискорбно низкий уровень тактической подготовки жителей третьего мира спасает вооружённые силы США от сталинградского сценария городских боёв.

Switchblade станет самым маленьким дроном на вооружении у ВВС США.

Switchblade претендует на коренное изменение ситуации. Советский ВПК не умел делать даже столь дешёвые и простые БПЛА — а значит, средний джи-ай сможет в одностороннем порядке уничтожать противника в городских боях из-за соседних зданий, с другой окраины города — иными словами, без малейшего риска для себя.

Непонятно одно: как и почему ротное оружие пехоты закупают ВВС и когда кончится нездоровый консерватизм пехотных командиров армии США в отношении столь простого и дешёвого средства смертоубийства?