Ещё в 2005 году учёные из университета Северной Каролины (North Carolina State University), работающие под руководством Мэри Швайцер (Mary Schweitzer), опубликовали статью, в которой рапортовали об обнаружении костных клеток и даже целых кровеносных сосудов внутри окаменелых останков тираннозавра (Tyrannosaurus rex).

Специалисты отмечали, что найденный в 2003 году в формации Хелл-Крик на северо-западе США ископаемый ящер находился в особых условиях консервации, обеспечивших сохранение органики, в частности коллагена.

Открытие привлекло к себе огромное внимание со стороны научного сообщества, ведь находке около 68 миллионов лет, в то время как древнейшая известная органика (принадлежала ископаемому мастодонту) не старше одного миллиона лет.

В 2008 году появилось совместное исследование учёных из Гарварда (Harvard University) и университета Северной Каролины, в котором на основе анализа последовательности обнаруженных белков делалось заключение, что ближайшим родственником тираннозавра являются не пресмыкающиеся, а птицы.

Вместе с тем многие специалисты критически отнеслись к открытию. Так, в том же 2008 году учёные из университета Вашингтона в Сиэтле (University of Washington in Seattle) опубликовали статью, в которой утверждалось, что обнаруженные белки представляют собой не что иное, как биоплёнку – то есть останки бактерий и, следовательно, не принадлежат тираннозавру.

Позднее, биолог Павел Певзнер (Pavel Pevzner) из университета Калифорнии в Сан-Диего также указал на существующие, по его мнению, ошибки в расчётах, которые не позволяют верить выводам о близком родстве тираннозавров и птиц.

Удивительный поворот в этой истории произошёл в 2009 году, когда палеонтологи обнаружили близ реки Джудит (Judith River) в штате Монтана ещё более древние кости брахилофозавра (Brachylophosaurus canadensis), имеющие возраст около 76,5 миллионов лет, также содержащие белковые фрагменты.

Поскольку крайне важным было определить наличие органики динозавров и отличить её от бактерий, попавших в кости позднее, специалисты приступили к более тщательному изучению окаменелостей B. canadensis и T. rex.

В статье, недавно опубликованной в журнале Bone, представлено описание иммунологического и масс-спектрометрического исследований, позволивших подтвердить наличие в осанках клеток костной ткани – остеоцитов.

Учёные использовали специальные антитела, которые игнорировали посторонние бактерии, но взаимодействовали с белковыми молекулами PHEX в клетках динозавров.

Масс-спектрометрия в свою очередь позволила увидеть последовательность аминокислот, встречающуюся в таких белках, как актин, тубулин и гистон, входящих в состав клеток всех животных.

Таким образом, данное исследование подтверждает сенсационный вывод о возможности сохранения органических клеток на протяжении десятков миллионов лет. Это в свою очередь позволяет учёным не только узнать больше о доисторических рептилиях, но и исследовать новые способы консервации тканей живых организмов.

Любопытно, что совсем недавно палеонтологи рапортовали об открытии времени "полураспада" ДНК, которое показало, что генетический материал динозавров восстановить не удастся. Это в свою очередь означает, что и клонировать древних животных при всём желании не получится.