Список биологических оксюморонов, в котором уже фигурируют гигантские креветки и карликовый кит, пополнился карликовым мамонтом.

Анализ останков, обнаруженных на острове Крит, показал, что вымершее животное было не больше современного новорождённого слонёнка.

Mammuthus creticus в сравнении с человеком (изображение Victor Leshyk).

Миниатюрное толстокожее было известно только по зубам, найденным на критском мысе Малекас британским палеонтологом Дороти Бейт в 1904 году. И хотя они имели черты, характерные для мамонтов, учёные отнесли их обладателя к слоновой ветви эволюции — виду Palaeoloxodon antiquus, ошибочно полагая, что мамонты не могли сосуществовать на острове со слонами. Однако повторный анализ тех зубов и новых моляров, найденных на том же месте летом прошлого года, показал, что это были мамонты и никто другой.

Затем Виктория Херридж и Эдриан Листер из лондонского Музея естественной истории (Великобритания) попытались оценить габариты животного, и в этом им помогла верхняя кость передней конечности (плечевая кость), тоже обнаруженная в 2011-м. Выяснилось, что мини-мамонт имел около 1,13 м в холке и весил примерно 310 кг.

Вид, который переименовали в Mammuthus creticus, — наиболее яркий пример «островной карликовости» среди мамонтов. Небольшие мамонты жили также на острове Врангеля у побережья северо-восточной Сибири и на островах Чаннел близ южной Калифорнии. А предыдущий «рекордсмен» обитал на Сардинии — 1,51 м.

На островах, где ресурсы ограничены по сравнению с материком, естественный отбор благоприятствует более мелким особям. Кроме того, в отсутствие хищников большие размеры становятся просто ни к чему. Средиземноморские острова становились также домом карликовых оленей, слонов и гиппопотамов. Возможно, Homo floresiensis, живший на индонезийском острове Флорес, стал «жертвой» того же явления.

Эксперты полагают, что критский карлик был потомком ранних мамонтов Mammuthus rumanus или Mammuthus meridionalis.