20 млн лет назад близ Панамского канала жили верблюды с крокодильими мордами.

«Вероятно, это были травоядные обитатели древних тропических лесов, — говорит ведущий автор описания Альдо Ринкон из Университета Флориды (США). — Дело в том, что коронки зубов очень короткие».

Нижняя челюсть «крокоблюда» Aguascalietia panamaensis (здесь и ниже изображения авторов работы).

Раскопки, в которых принимают участие и специалисты Смитсоновского института тропических исследований (США), проводятся в рамках пятилетнего «окна», которое предоставили учёным в 2009 году одновременно с началом работ по расширению канала.

Обнаружено два новых вида — Aguascalietia panamaensis и Aguascalientia minuta. Открытие расширяет ареал этих млекопитающих до самой южной точки Центральной Америки. Ранее ископаемые представители семейства верблюдовых, появившиеся в Северной Америке 30 млн лет назад, не встречались палеонтологам южнее Мексики, хотя очевидно, что некогда они были распространены в обеих Америках: живут же сейчас в Южной Америке ламы, альпаки, гуанако и викуньи.

Раскопки в тропиках проводить трудно — в основном из-за пышных зарослей. С другой стороны, эти богатые видами области — одни из самых важных экосистем мира. Палеонтологи, работающие на Панамском канале, признаются, что уже обнаружили сказочное разнообразие животных, о которых и думать не смели. Впрочем, среди находок млекопитающих раннего миоцена — только те, что уже встречались палеонтологам в Северной Америке.

Зубы Aguascalientia minuta.