Ведутся раскопки прекрасно сохранившийся экосистемы горячего источника юрского периода, способного заполнить пробел в палеонтологической истории длиною сотни миллионов лет.

Геотермальное месторождение Сан-Аугустин обнаружено в Патагонии, на юге Аргентины. Найдены останки животных, растений, грибов и бактерий с практически не тронутой внутренней структурой.

Вверху слева: сечение ствола нового вида Equisetum thermale. Вверху справа: сечение шишки хвойного растения. Внизу: продольный срез листа хвойного растения. (Здесь и ниже фото участников раскопок.)

Ископаемые жили примерно 150 млн лет назад в районе участка, где на поверхность выходила вода, подогретая глубоко под землёй. Это первый пример горячего источника мезозойской эры (250–65 млн лет назад).

Горячие источники возникают редко и всегда становятся подлинной сокровищницей для палеонтологов, ибо кремний, растворённый в воде, быстро проникает в органы живых существ и надолго сохраняет их. Иными словами, ископаемые достаются учёным в трёх измерениях, а не в виде двумерной плёнки, как, например, организмы, которых засыпало оползнем.

До этого открытия источником почти всех сведений о экосистеме древних горячих источников были Райниевые черты в Шотландии. Оно намного старше — ему 400 млн лет, оно относится к палеозойской эре. После этого летопись прерывалась до самого кайнозоя. Горячим источникам США и Новой Зеландии всего 13 млн лет. Теперь у экспертов есть не только начало и конец, но и середина.

В некотором смысле Сан-Аугустин ещё ценнее, чем Райни: последний находится на глубине нескольких метров, а его мезозойский собрат лежит на поверхности — можно сказать, что палеонтологи просто ходят и смотрят под ноги, обозревая все связи экосистемы.

На раскопках трудится международная группа, костяк которой составляют исследователи из Кардиффского университета (Великобритания) под руководством Алана Ченнинга и Национального университета Ла-Платы. Их последняя на сегодня работа, опубликованная в журнале Palaios, посвящена грибам. Эта удивительная группа процветает по сей день практически в неизменном виде, хотя её следы были обнаружены ещё в Райни.

В другой статье, вышедшей ранее, группа сосредоточилась на растениях, в частности на отделе хвощевидные, от которого до сего дня дожил только хвощ. Эти «живые окаменелости» очень отличаются от большинства современных растений, в частности от покрытосеменных (цветковых), возникших около 100 млн лет назад.

Группа выделила новый вид, Equisetum thermale. Скорее всего, не последний.

Судя по всему, растительная жизнь горячих источников претерпела гораздо больше изменений, чем грибы. Основные экологические ниши заполняли растения из очень разных групп, развивая в конечном итоге схожие адаптации, позволяющие справиться с высокой температурой, солёностью и содержанием металлов. «Сцена оставалась той же, но актёры менялись», — так выразился г-н Ченнинг.

По его словам, эти растения обладали широкой специализацией, то есть встречались не только в горячих источниках, но и, например, в прибрежных болотах.

Вверху слева: ствол водного папоротника. Вверху справа: лист хвоща с грибной гифой. Внизу: хитридиевый гриб, окаменевший внутри гниющего растения.