Загадочная находка из докембрийских отложений китайской провинции оказалась переходным звеном между бактериями, грибами и животными.

Снимок пресловутого ископаемого «эмбриона» из формации Доушаньто (фото авторов исследования).

В 1998 году палеонтологи открыли не территории Китая геологический слой ископаемых, названный формацией Доушаньто . Для науки это стало невероятной удачей: во-первых, в слое обнаружили большое количество самых разных морских организмов, от водорослей до иглокожих; во-вторых, многие из них сохранились настолько хорошо, что можно было изучать их клеточную структуру.

А ещё там была одна находка, которая вызвала в научном сообществе бурную дискуссию. Организм выглядел как делящийся эмбрион: под общей оболочкой можно было видеть несколько ядер. Исследователи так его и определили: дескать, животный организм на ранних стадиях развития. Однако несколько лет назад было выдвинуто другое предположение, по которому этот организм есть не что иное, как дожившая до наших дней бактерия тиомаргарита . Она достигает исключительно больших (до одного миллиметра) размеров и способна к палинтомическому делению: в условиях стресса новые клетки не растут, так что бактерия делится без увеличения объёма.

Учёные из Бристольского университета (Великобритания) только что опубликовали две статьи в журналах Science и Proceedings of the Royal Society B , которые окончательно запутывают дело. По мнению исследователей, загадочный организм нельзя отнести ни к животным, ни к бактериям, ни к водорослям, ни к грибам. 450 экземпляров ископаемых останков было исследовано с помощью рентгеновской микротомографии, позволявшей увидеть объект в объёме. В 14 образцах удалось обнаружить структуры, похожие на ядро. В одном экземпляре учёным посчастливилось увидеть гантелеобразную форму этих ядер — то есть момент их деления.

Казалось бы, это однозначно говорило о том, что организм не является бактерией, так как у последних нет оформленного ядра. Но отнести эти ископаемые к животным, увы, тоже нельзя, так как ядра животных клеток в момент деления утрачивают чёткость контуров. Присмотревшись повнимательнее, исследователи обнаружили, что эти ископаемые представляют собой конгломерат огромного множества крохотных клеток, собранных под одной оболочкой; в каких-то местах общей оболочки удалось увидеть дыры. Всё это сильно напомнило исследователям современных мезомицетозоев. Эти простейшие начинают жизненный цикл с одной большой клетки, которая потом распадается на множество мелких, собранных под общей толстой оболочкой. Мелкие клетки выходят наружу в виде спор, и всё начинается сначала.

Похожий жизненный цикл есть и у некоторых грибов, однако авторы настаивают, что пресловутое ископаемое всё-таки не гриб. Сами же мезомицетозои не относятся ни к животным, ни к бактериям, они возникли позже общего предка животных и грибов, но раньше общего предка современных животных.

Что до ископаемого «эмбриона», то этот организм, безусловно, лишается звания предка современных животных: никаких аргументов в пользу того, что его клетки начнут дифференцироваться в ткани, обнаружить не удалось. С другой стороны, и к бактериям его не отнести. Хотя дискуссия по его поводу после полученных данных разгорелась с новой силой, исследователи склоняются к тому, что этот странный организм является чем-то вроде переходного звена, узловой точки, в которой сходятся самые разные линии развития жизни.