Палеонтологи описали любопытного представителя вымершего семейства варанопидов под названием Varanopid pelycosaur (отнесён к роду эрозавров, Aerosaurus).

Этот звероящер внешне был очень похож на сегодняшнего комодского или нильского варана, но в действительности довольно тесно эволюционно связан с таким замечательным классом позвоночных, как млекопитающие.

Останки эрозавра (фото Robert Reisz).

Останки (часть черепа и челюсть) были обнаружены одним из наиболее успешных охотников за окаменелостями Роджером Смитом в отложениях южноафриканской супергруппы Кару (а точнее — в зоне фаунистической ассоциации Пристерогнат группы Бофорт).

Шон Модесто из Университета Кейп-Бретона (Канада) и его соавторы сообщают, что животное было хищником. Об этом говорят загнутые назад зубы и зазубрины на их режущих краях: разрывать плоть с помощью этих инструментов было очень удобно. Такие зубы характерны для гиперхищников, в рационе которых мясо составляет более 70%.

Хищник представляет собой наиболее ранее животное, напоминающее примитивное млекопитающее. Он жил около 260 млн лет назад в пермском периоде. Его причисляют к первой волне созданий, находящихся в основании эволюционного древа млекопитающих.

Varanopid pelycosaur просуществовал более 35 млн лет. На закате своей эпохи он, по всей видимости, жил бок о бок с более развитыми предшественниками млекопитающих. Ещё через 1–3 млн лет на планете появились цинодонты , вот они-то и стали непосредственными предками нашего класса.

Несмотря на всю свою примитивность, эрозавр был эффективным творением эволюции, что и позволило ему выжить во время малоизученного массового вымирания сухопутных видов, случившегося в середине перми. Эффективность подтверждается тем, что комодские вараны обладают очень похожим строением, хотя не являются потомками этого существа.

Результаты исследования опубликованы в журнале Naturwissenschaften .