После овуляции — то есть окончательного созревания яйцеклетки — в организме женщины образуется временная железа, называемая жёлтым телом. 

Она формируется из оболочек, в которых созревала яйцеклетка, и, появившись, начинает интенсивно выделять гормон прогестерон. Жёлтое тело необходимо, чтобы подготовить организм к возможной беременности и поддерживать нужный гормональный фон во время вынашивания плода; если оплодотворения не происходит, жёлтое тело исчезает до следующего выхода яйцеклетки. 

Так обстоит дело у всех млекопитающих — кроме слонов. Около пятидесяти лет назад зоологи обнаружили, что у слоних образуется до одиннадцати жёлтых тел. И в течение 50 лет никто не знал, зачем им так много. Предположений хватало: например, думали, что слонихи накапливают жёлтые тела от цикла к циклу. Но все гипотезы требовали экспериментальной проверки, которую с этими животными не так-то легко было осуществить.

Наконец, зоологам из Института изучения дикой природы имени Лейбница в Берлине (Германия) удалось создать методику, которая позволяла следить за беременностью слоних и включала в себя разнообразные тесты, от УЗИ до анализов крови, и приучить самих животных не бояться исследований. В течение пяти лет авторы работы наблюдали пятнадцать самок азиатского слона и двух — африканского.

Беременность у слонов длится 22 месяца. Учитывая это, а также размеры животных, легко можно представить, что удесятерённое число желёз нужно самкам, чтобы обеспечить гормоном своё огромное тело на протяжении столь длительного срока. Как ни смешно, но именно такое объяснение и оказалось верным. Дополнительные железы, в среднем около пяти, формируются из других зон яичника. Во время беременности активность жёлтого тела падает, и в этом случае на помощь приходят дополнительные железы.

В дальнейшем исследователи намерены побольше узнать о биохимических особенностях того, как у слоних работает этот набор жёлтых тел; нынешние же результаты представлены в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Сверхдлительная беременность нужна слонам для формирования мозга новорождённого. Слоны появляются на свет с довольно развитыми когнитивными способностями, с первых дней они понимают, как вести себя в сообществе, и именно на когнитивную настройку, по мнению учёных, уходит бóльшая часть вынашивания плода.