Ученые работали с грибом-аскомицетом Podospora anserina. Эти грибы способны образовывать друг с другом контакты, которые позволяют организмам совместно перерабатывать питательные вещества. Такие контакты, однако, могут быть опасны - зараженный гриб может передать другому свою инфекцию. Чтобы снизить вероятность тотального заражения всей популяции, у грибов существует система "свой-чужой", которая не дает грибам разных групп одного вида образовывать контакты друг с другом. Она основана на гене het-S кодирующем белок-прион.

Исследователи проанализировали природную популяцию из 112 индивидуальных грибных мицелиев и установили, что у двух третей из них белок Het-S находится в инфекционной конформации. В ходе генетического анализа биологи показали, что прионы, во-первых, не дают распространяться в популяции инфекциям, а во-вторых, влияют на половое размножение, поддерживая разнообразие внутри вида.

Прионные инфекции, подразумевающие передачу от хозяина к хозяину "неправильных" конформаций белков, стали известны благодаря тем болезням, которые они вызывают у млекопитающих. Эти болезни получили разные названия, но сходны в том, что включают передачу заразной формы конфигурации пептида через пищу: болезнь каннибалов куру, болезнь Крейтцфельдта - Якоба, губчатая энцефелопатия или коровье бешенство.