Паук-вампир предпочитает ловить напившихся крови самок малярийного комара, причём вкусную самку от невкусного самца он отличает не столько по раздувшемуся после еды брюшку, сколько по усикам-антеннам, которые у комариных самок выглядят намного скромнее.

Паук-вампир поймал комара. (Фото P!nK KataNa.)

Паука Evarcha culicivora назвали вампиром потому, что он питается кровью млекопитающих. Этот паук-скакун обитает в Африке, стараясь держаться поближе к человеческому жилью. Но сам он кровь не сосёт. Кровь пьёт его добыча — самки москитов и комаров, особенно малярийного комара Anopheles gambiae. В общем, паук выполняет полезную работу, истребляя переносчиков малярии.

Пауки-скакуны охотятся, подкрадываясь к добыче и напрыгивая на неё. Чтобы точно рассчитать время и расстояние для броска, эти пауки обладают на редкость хорошим зрением. Но Evarcha culicivora уникален даже среди скакунов: известно, что он не только ухитряется выбирать комаров вида A. gambiae среди прочих, но и в состоянии отличить самца от самки. Известно, что именно самки пьют кровь, а потому представляют собой более желанную добычу. Допустим, выбрать комара этого конкретного вида относительно просто: A. gambiae держат тело под углом в 45 градусов, тогда как остальные комары располагают его параллельно поверхности, на которой сидят. Но как отличить самца A. gambiae от самки?

Исследователи из Университета Кентербери (Новая Зеландия) предположили, что тут всё дело или в раздувшемся брюшке хорошо поевшей самки, или в антеннах комаров. У самцов A. gambiae антенны пышные и пушистые, у самок — более скромные. Может ли быть так, что паук перед прыжком всматривается в «лицо» жертвы, оценивая пышность её «усов»? Чтобы проверить свою гипотезу, зоологи сделали несколько моделей комаров-франкенштейнов, которые были собраны из частей тела разных самок и самцов. То есть грудь и голова с антеннами от самца плюс наполненное брюшко от самки, голова от самки плюс брюшко от самца, и т. д. Сшитых монстров учёные поставили в позу, характерную для A. gambiae, и предложили паукам выбрать жертву.

В целом паучки предпочитали натуральных самок, причём они могли отличить самку с кровью внутри от комарихи, напившейся сахарного раствора. Но если требовалось выбрать между двумя комарами-франкенштейнами, то пауки решительно оценивали жертву по «усам»: антенны самки привлекали их даже сильнее, чем наполненное кровью брюшко. Они атаковали и тогда, когда антенны самки были приставлены к самцовому телу.

Результаты эксперимента исследователи опубликовали в Journal of Experimental Biology.

Столь удивительная способность выбирать добычу делает честь не только глазам пауков, но и аналитическим способностям их нервной системы. В будущем авторы опубликованной работы хотят выяснить куда более сложную вещь: как паук оценивает пригодность комара в пищу — одновременно схватывая все признаки или последовательно сверяя с неким контрольным списком у себя в мозгу.