Бабочки-геликониды отправляются на ночлег группами: так у них больше шансов отпугнуть хищника. Хотя они и несъедобны, предостерегающую окраску одной бабочки хищник может и не заметить, зато несколько особей вполне успешно донесут до нападающего, что есть их не стоит.

Бабочки Heliconius erato на ночёвке (фото авторов исследования).

Вот уже полторы сотни лет учёные знают о странном поведении бабочек-геликонид: с заходом солнца они отправляются на ночлег группами от 4 до 15 особей. При этом каждая занимает собственное место на ветке, так что состав групп не меняется. Это особенно удивительно, если учесть, что бабочки вообще крайне редко демонстрируют социальное поведение. И до сих пор такие коллективные ночёвки оставались для зоологов загадкой. На этот счёт существовало две гипотезы. Первая: таким образом бабочки сообщают друг другу, где лучше искать пищу. Вторая: так им проще защититься от хищников. Как показали исследования зоологов из Калифорнийского университета в Ирвайне (США), верна вторая теория.

Исследователи наблюдали за ночёвочными группами бабочек Heliconius erato в Панаме и Коста-Рике. Для начала они попытались узнать, что происходит, когда насекомые просыпаются. Если они действительно обмениваются информацией о пище, то утром они должны вылетать вместе, следуя друг за другом. Но учёным не удалось обнаружить никакой взаимосвязи между совместными ночёвками и поиском пропитания. Тогда они обратились к другой гипотезе. Для этого искусственных бабочек рассаживали «на ночёвку» в разных вариантах: по одной, по двое, по три и т. д., после чего учёные проверяли, как часто «спящие бабочки» атакуются хищниками. Оказалось, что одиночки намного чаще подвергались нападению, чем те, что находились в группе.

Heliconius erato окрашены так, чтобы предупреждать хищников об опасности: их гусеницы питаются на растениях, богатых цианидами. Яд переходит от личинки к взрослому насекомому, и бабочка вполне может отравить нападающего. Но предостерегающая окраска не всегда срабатывает, поэтому насекомые объединяются, чтобы быть ещё заметнее. Исследователи полагают, что к такому поведению бабочек подвигло ещё и то, что они живут необычайно долго для этой группы — целых шесть месяцев. Heliconius erato используют для поиска пищи весьма небольшую площадь, всего около квадратного километра, так что им не составляет труда запомнить все детали местности, в том числе и ту ветку, на которой ночует их группа.

В статье, опубликованной в Proceedings of the Royal Society B, исследователи пишут, что в наибольшей безопасности оказываются группы с неким средним числом членов. Слишком небольшое количество ночующих может не произвести на хищника впечатления, а избыточно большое, наоборот, спровоцировать нападение кого-нибудь неопытного, того, кто ещё не сталкивался с этими бабочками. Теперь предстоит выяснить, как насекомые определяют оптимальный состав группы, и задача эта не из лёгких, если только бабочки и впрямь не умеют считать.