На первом этапе исследования авторы разработали модель, которая связывает характеристики процесса фотосинтеза, проходившего в условиях невысокого содержания углекислого газа в атмосфере, с эффективностью переноса воды в листьях растений. Как показали расчеты, эффективность фотосинтеза напрямую зависит от плотности расположения жилок в листе.

Затем биологи, изучив 504 различных вида покрытосеменных растений, попытались воссоздать ход эволюции их листьев. В результате было установлено, что плотность расположения жилок в листьях покрытосеменных увеличилась в 3–4 раза почти сразу после появления первых представителей этого отдела, и уже 100–140 млн лет назад цветковые могли перерабатывать диоксид углерода с большей эффективностью, чем конкурирующие виды. «При отсутствии усовершенствованной «гидравлической системы» производительность фотосинтеза, по нашим оценкам, уменьшается вдвое, — заключает участник исследования Тим Бродриб (Tim Brodribb). — Это эволюционное изменение стало одной из основных составляющих успеха цветковых растений».

Стоит отметить, что в июле текущего года группа специалистов из Нидерландов сформулировала другую теорию, которая объясняет невероятно быстрое распространение покрытосеменных: в этой гипотезе упор сделан на способность растений перестраивать экосистему на свой лад.