Муравьи передают друг другу запах чужаков, чтобы на случай вторжения быстрее и энергичнее реагировать на появление вражеских сил. Достаточно всего десятка особей, чтобы обонятельная информация мгновенно распространилась по всему многотысячному гнезду.

Муравей-портной Oecophylla smaragdina (фото jonclark2000).

Муравьиные колонии относятся к одним из самых сложных и самых эффективных сложных сообществ, сложившихся у живых организмов. Лишний шанс убедиться в этом получили исследователи из Мельбурнского университета (Австралия), которые обнаружили у муравьёв коллективную память на запахи.

Когда какого-нибудь преступника объявляют в розыск, то обязательно составляют фоторобот, который развешивают в людных местах. Нечто похожее есть у муравьёв, только в качестве фоторобота они используют запах. Запахи — это основа муравьиного сообщества, основное средство коммуникации и управления. Каждый муравей выделяет феромоны, по которым можно удостоверить его личность. Когда другой муравей заходит на чужую территорию, местные сразу об этом узнают — от него пахнет не так, как от члена их колонии.

А если чужак — разведчик вражеской армии, как предупредить остальных об угрозе?

Исследователи ставили следующий эксперимент с тропическими муравьями-портными Oecophylla smaragdina: они брали по одному муравью из двух разных колоний и позволяли им «обнюхать» друг друга. Процедура проводилась 15 раз, то есть на 500-тысячное гнездо приходилось всего 15 особей, которые знали чужой запах. После этого учёные имитировали вторжение: в непосредственной близости от одного муравейника высаживали 20 особей из другой колонии.

Как пишут авторы работы в журнале Naturwissenschaften, если до этого хотя бы несколько членов колонии сталкивались с чужаками, то при появлении «вторженцев» вблизи муравейника местные атаковали их большим числом и гораздо агрессивнее. Очевидно, те, кто уже имел дело с оккупантами, рассказали всему муравейнику, как те пахнут. Эффект длился в течение шести дней после знакомства муравьёв из разных гнёзд друг с другом. Если память не обновляли, то спустя это время агрессивность по отношению к чужакам падала.

Таким образом, можно говорить о коллективной кратковременной запаховой памяти у муравьёв. Хотя, конечно, со стороны это кажется удивительным: если приводить в пример человеческие аналогии, то даже самая жареная сплетня не распространится так быстро на полмиллиона человек, если ей не помогать СМИ и Интернетом.