Самыми чувствительными к кофе оказались нейроны гиппокампа: повышенная возбудимость от кофеина сохраняется у них в течение целых трёх часов.

Нейрон гиппокампа (флуоресцентная микрофотография Robert McNeil, Baylor College of Medicine ).

Свойства кофеина и его влияние на нервную систему изучаются давно, но так уж вышло, что в большинстве исследований учёные анализировали эффекты от довольно больших его доз (по сравнению, к примеру, с тем, что есть в обычной утренней чашке эспрессо). Учёные из Национального института здоровья и окружающей среды (США) попытались узнать, как действует на мозг малая доза кофеина. Особое внимание они уделили гиппокампу — многофункциональному участку головного мозга, который отвечает, среди прочего, за обучение и формирование памяти.

В ходе эксперимента крысам давали дозу кофеина, соответствующую двум чашечкам кофе, или, в более точном выражении, эквивалентную двум миллиграммам кофеина на килограмм массы тела. После этого исследователи анализировали силу нейронных импульсов в образцах ткани мозга. Как пишут учёные в журнале Nature Neuroscience , наибольшую активность проявили клетки из участка гиппокампа, называемого CA2. Откликаясь на стимул, местные нейроны давали наиболее сильный ответ. Другие гиппокампальные нейроны не проявляли такой чувствительности.

Чем выше была доза кофеина, тем сильнее возбуждались нейроны. Точно такой же эффект можно было наблюдать, если нейроны зоны СА2 напрямую обрабатывались кофеином; причём даже пятиминутной обработки было достаточно, чтобы нервные клетки ещё в течение трёх часов сохраняли повышенную возбудимость.

То есть даже если уровень кофеина в крови упадёт, его влияние на работу мозга сохранится на какое-то время.

Потенциально кофеин может служить мощным средством для управления мозгом и даже для терапии некоторых неврологических заболеваний, связанных с затуханием активности нервных клеток. Однако вряд ли можно прямо переносить полученные результаты с грызунов на человека. Возможно, в человеческом мозгу у кофеина наряду с гиппокампом есть и другие, не менее чувствительные мишени.