Исследование цветочных лепестков показало эволюцию в действии на клеточном уровне. О результатах исследования ученые из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре и  Гарвардского университета сообщили в издании Proceedings of the Royal Society B .

Цветок аквилегия развил несколько лепестков разной длины, которые соответствуют длинам хоботков опылителей, включая пчел, колибри и мотыльков. Шпоры этих лепестков сформированы как трубчатые карманы, содержащие нектар. Они вырастают от 1 до 16 см длиной, в зависимости от вида.

Группа ученых выяснила, что более длинные шпоры вырастают удлиненных в одном направлении клеток (явление носит название анизотропии), а не из большего их числа. Это открытие противоречит десятилетиям научного опыта, который предполагал, что  удлиненная форма лепестков достигается за счет более масштабного клеточного деления. «Когда мы проанализировали явление подробно, то установили, что число клеток у длиннолепесткового цветка не больше, чем у цветка с короткими лепестками», сказал профессор Скотт Ходжес. Он отметил, что большая часть исследований формы, особенно листьев и некоторых частей цветов, сосредоточена на генах, контролирующих клеточное деление. «Наше исследование показало, что нет смысла анализировать лишь эти свойства», сказал профессор.

Выясниось, что на  цветках с длинными шпорами последние достигают за равное время той же длины, что и короткие шпоры, однако первые продолжают расти, и до окончания роста пыльца не выделяется и яйцеклетки не оплодотворяются. Во время роста шпор цветок частично останавливается в развитии и становится репродуктивным лишь спустя неделю после окончания роста шпор. Эволюцию лепестковых шпор аквилегии считают ярким примером адаптивной радиации.

Подобно зябликам Дарвина, аквилегия развила множество разновидностей для занятия различных экологических ниш. Короткошпорые цветы опыляются пчелами, шпоры средней длины подходят колибри с длинными клювами и языками, а самые длинные оптимальны для мотыльков.