В течение многих лет ученые полагали, что обширные фенотипические различия между человеком и шимпанзе можно будет легко объяснить.

Наверняка у двух видов будут совершенно разные геномы, думали ученые. Однако после секвенирования геномов годами позже исследователи с удивлением обнаружили, что цепочки ДНК и гены шимпанзе и людей почти идентичны. Что же лежит в основе множества морфологических и поведенческих различий между двумя видами? Ученые из  технологического института Джорджии решили, что за основные различия могут отвечать большие части ДНК около генов.

Исследовательская группа, возглавляемая профессором биологии Джоном Макдональдом, установила, что хотя геном двух видов почти идентичен, существуют значительные геномные промежутки в областях, смежных с генами, которые могут повлиять на степень, с которой гены включены или выключены. Исследование показало, что эти геномные промежутки происходят преимущественно из-за вставки или удаления вирусоподобных цепочек под названием ретротранспозоны, которые, как известно, содержат примерно половину геномов обоих видов. Результаты опубликованы в издании Mobile DNA . « Эти генетические просветы были вызваны, прежде всего, активностью ретровирусоподобных взаимозаменяемых последовательностей элементов», сказал Макдональд. « Взаимозаменяемые элементы когда-то  считали мусорной ДНК с незначительной или отсутствующей функцией. И вот теперь стало ясно, что, возможно, благодаря именно этим участкам ДНК мы столь значительно отличаемся от шимпанзе».

Группа ученых исследовала геномные промежутки видов и решила, что они значительно коррелируют с различиями в генном выражении, о котором ранее сообщили ученые из института эволюционной антропологии Макса Планка ( Германия). « Наши результаты в целом совместимы с мнением, что морфологические и поведенческие различия между шимпанзе и человеком происходят преимущественно из-за различий в регулировании генов, а не из-за разницы в последовательности генов непосредственно», заключил Макдональд.