Птицы отслеживают маршруты странствующих армий муравьёв-кочевников не просто так: муравьи заставляют бежать перед собой других насекомых, которые тут же попадают пернатым на обед.

Муравей-кочевник рода эцитон (фото cetp ).

Считалось, что способность планировать, то есть действовать с учётом будущего, есть только у приматов. Ведь для этого нужно вспомнить, что происходило в прошлом и предположить, что случится в будущем, и построить на этом план действий — а это задача для высокоразвитого мозга. Впрочем, позже было показано, что такой способностью обладают также крысы и сойки. Что до соек, то они относятся к умнейшему семейству врановых, так что чего-то подобного от них можно было ожидать. Свежие исследования, однако, говорят о том, что помнить прошлое и планировать собственное будущее могут не одни врановые.

На этот раз зоологам помогли муравьи. Некоторые виды последних, так называемые муравьи-кочевники из тропиков Центральной и Южной Америки и Африки, обладают тягой к странствиям. При этом одни из них чередуют периоды осёдлости с кочёвками, а другие вообще не строят постоянных гнёзд, довольствуясь дорожными биваками. Когда колонна муравьёв выступает, от неё бежит множество насекомых, чтобы не попасть муравьям на обед.

Ленивка Malacoptila panamensis, гадающая на муравьях (фото Jose Luciani ).

Как пишут в журнале Behavioural Ecology исследователи из Кембриджа (Великобритания), птицы отслеживают перемещение групп муравьёв и определяют, какие из них путешествуют активно, а какие — не очень. Пернатые проверяют временные поселения муравьёв, чтобы выяснить, какая группа отправится в путь. Они следят за муравьями днём и, если насекомые на марше, летят вместе с ними.

Изюминка же заключается в следующем: птицы питаются утром, выхватывая насекомых, бегущих от муравьёв. А проверка муравьёв на мобильность происходит днём, после кормёжки, когда чувство голода не заставляет пернатых искать пищу. Если муравьи в походе, птицы будут следовать вместе с ними; если муравьи окопались во временном лагере, они оставляют этот отряд и летят к другому.

Исследователи пишут, что птицы оказались способны держать «в уме» много муравьиных отрядов, по ходу дела выбирая самые активные. Очевидно, что необходимо иметь достаточно развитые пространственно-временные представления, что планировать такую пищевую стратегию. Особенно удивительным кажется то, что птицы занимаются этим на сытый желудок, то есть действительно «думают о будущем».

Зоологи подчёркивают, что им удалось показать такую способность у птиц в естественных условиях. Они надеются, что периодическая активность кочевых муравьёв станет удобной моделью для изучения поведения и экологии птиц, извлекающих выгоду из муравьиных путешествий.