Обоняние позволяет пингвинам легко находить своё гнездо и избегать близкородственного скрещивания в многотысячных колониях.

Пингвины — моногамные птицы; самец и самка принимают одинаковое участие в выведении потомства, попеременно уходя на несколько дней в море на поиски пищи. При этом пингвины живут многотысячными колониями, и родителю, возвратившемуся из «командировки», нужно как-то найти своё гнездо в этом птичьем Вавилоне. Учёные из Чикагского университета (США) считают, что решающую роль здесь играет обоняние — именно с помощью носа пингвины могут отличать родню от чужих птиц.

Вопрос о том, насколько большую роль обоняние играет в жизни птиц, дискутируется давно. Считается, что самым чутким носом обладают морские птицы. Но даже в их случае роль обоняния сводили лишь к обнаружению добычи и нахождению пути до своей колонии. Что до узнавания отдельных особей, то тут, как считалось, птицы полагаются в основном на зрение и слух.

Группа исследователей под руководством Джилл Матео попыталась оценить роль обоняния в социальной жизни пингвинов Гумбольдта . Для этого были отобраны несколько птиц в одном из чикагских зоопарков; в исследовании принимали участие как пингвины, которых видят посетители, так и те, которых не показывают публике. Среди них были и супружеские пары с потомством, и особи, не связанные родственными узами. Исследователи брали образцы секрета копчиковой железы , маслянистые выделения которой служат птицам необходимым «косметическим средством» для оперения. Этим секретом учёные мазали изнутри обычные собачьи будки, оставляли внутри образцы запахов и запускали пингвинов.

Как пишут авторы эксперимента в сетевом журнале PLoS ONE , пингвины предпочитали проводить больше времени рядом со знакомым, «своим», запахом. Очевидно, секрет копчиковой железы позволял птицам отличить членов своей семьи от посторонних. Затем эксперимент видоизменили, и пингвинам пришлось обонять запахи других особей, которых они никогда не видели «в лицо»; при этом часть незнакомцев приходилась подопытным роднёй. В этом случае пингвины больше интересовались неродственными запахами.

Выросшие птенцы пингвинов часто возвращаются в колонию, в которой когда-то появились на свет. Способность отличать «своих» по запаху позволяет избежать близкородственного скрещивания и связанных с этим генетических проблем. Всё это говорит о ведущей роли обоняния в социальной жизни пингвинов. Кроме того, как отмечают зоологи, использование маслянистых железистых секретов в качестве личного «паспорта» в большей степени реализовано у насекомых, таких как пчёлы и осы. Так что в данном случае мы ещё можем наблюдать результат удивительной конвергенции в развитии совершенно далёких друг от друга животных.