Питательная масса, получающаяся в зобу голубей в период выкармливания птенцов, обладает иммуностимулирующими и антиоксидантными свойствами, что делает «птичье молоко» ещё более похожим на молоко зверей.

Самка голубя кормит птенца «молоком». (Фото Dr. John Backenbury.)

Выражение «птичье молоко» может означать не только кондитерское изделие или крайнюю степень достатка, но и вполне определённую, достоверную особенность физиологии пернатых. Особенность эта редкая: способностью производить «птичье молоко» обладают лишь голуби, фламинго и самцы императорских пингвинов. По сути, «птичье молоко» — это питательная масса, которой родители выкармливают птенца, а получается она благодаря работе богатых жирами и белками эпителиальных клеток, выстилающих зоб.

Специалисты из Государственного объединения научных и прикладных исследователей (Австралия) решили узнать, какие гены контролируют выработку этой субстанции. Подопытной моделью послужили голуби (как самые доступные из «молочной» троицы). Исследователи сравнивали активность генов у четырёх самок без «молока» и четырёх с «молоком». Вполне логично, что среди генов, контролирующих выработку «молока», есть те, что стимулируют клеточное деление, но значительный вклад вносят также гены иммунного ответа и антиоксидантной защиты. Кроме того, у самок-матерей активируются в печени процессы синтеза жирных кислот в виде триглицеридов, которые потом отправляются в клетки зоба.

Как пишут учёные в журнале BMC Genomics, при всём несходстве с молоком млекопитающих птичье «молоко» выполняет те же функции. Это и обеспечение птенца питательными веществами, и стимуляция защитных систем организма, да и просто непосредственная защита от стресса на биохимическом уровне.

В то же время активация генов иммунного ответа может иметь целью не только снабжение организм птенца необходимым на первое время иммунным инструментарием, но и защиту самого родителя во время вскармливания потомства. Исследователи не исключают, что лактирующие клетки млекопитающих и клетки зоба птиц могут претерпевать одинаковые трансформации при подготовке к выкармливанию потомства.