Чаще всего животные покидают место своего рождения до того, как у них появится потомство. Специалисты заметили, что в большинстве случаев и насекомые, и пресмыкающиеся, и млекопитающие селятся в местах, напоминающих «родное гнездо». Механизм принятия такого решения оставался, впрочем, загадкой; некоторые ученые считали, что здесь все предопределено генетически, другие ссылались на приобретенные рефлексы и опыт, полученный животным в «детстве».

Американские исследователи поставили простой опыт: они поместили куколки D. melanogaster в две разные среды, причем появившимся на свет насекомым из первой группы были доступны и обильная пища, и укрытие, а дрозофилы из второй группы могли видеть укрытие и чувствовать запах пищи, но ничего из этого им предоставлено не было. Через некоторое время, когда мушки достигли зрелости, им пришлось выбирать между двумя новыми местами обитания.

Оказалось, те насекомые, у которых запах еды ассоциировался с приемом пищи, в вид укрытия — с надежным убежищем, выбирали жилище, руководствуясь этими ассоциациями. Дрозофилы из второй группы, напротив, не реагировали на знакомые запахи и зрительные образы.

По словам участницы исследования Джуди Стэмпс (Judy Stamps), считать этот механизм универсальным нет оснований: некоторые группы животных вполне могут действовать по-другому.