Поксвирусы (Poxviridae) — это семейство ДНК-содержащих вирусов, вызывающих у животных и человека оспенные и оспоподобные болезни. Вирус переносят и серые, и рыжие белки, однако только для рыжих грызунов заболевание чревато смертельным исходом.

Зоологи проводят исследование в надежде установить причины эпидемии и понять, почему поксвирус поражает оба вида белок, но страдают от него в основном рыжие животные. Ответ на этот вопрос поможет остановить распространение заболевания и спасти белок от мора.

За последние несколько лет численность рыжих белок в Соединенном Королевстве сократилась катастрофически. Назвать точные причины вымирания животных ученые затрудняются, но полагают, что большую роль тут могли сыграть серые белки, которые крупнее и гораздо агрессивнее рыжих сородичей. Кроме того, именно серые белки могли заразить рыжих поксвирусом, поскольку эпидемия беличьей оспы возникла после того, как на территории, где прежде обитали только рыжие грызуны, появились их серые собратья.

В 2007 году поксвирус сократил численность популяции рыжих белок в Формби на 90%. И это несмотря на то, что местные леса названы беличьим заповедником, и вокруг них создана пятикилометровая буферная зона, препятствующая нашествию серых грызунов.