С 2006 года в США по непонятной причине погибло около полумиллиона летучих мышей. По некоторым данным, рукокрылые умирают от переохлаждения. Чтобы сохранить популяцию, зоологи решили обеспечить этим животным хоть какой-то комфорт.

Летучие мыши Северной Америки проводят двести зимних дней в пещерах. При этом они намерено снижают температуру своего тела до 2-8 °C и замедляют обмен веществ. Но каждые 30 дней мыши "просыпаются" и в течение нескольких часов летают по пещере, снова повышая температуру тела. Часто в это время они подыскивают более тёплое место. Раньше подобная тактика помогала им пережить холодные дни.

Около пары лет назад на северо-востоке США зоологи начали находить всё больше мёртвых летучих мышей с окрашенными в белый цвет мордочками и крыльями. Заболевание прозвали синдромом белого носа (white-nose syndrome), в "заражённых" пещерах от него гибли 75-80% животных.

Так как тельца летучих мышей находили у входа в пещеры после зимовки, учёные поначалу предположили, что причинами гибели стали нехватка запасов на зиму и переохлаждение.

Со временем экологи выяснили, что белый налёт на теле животных есть не что иное, как неизвестный ранее грибок Geomyces, который размножается при низкой температуре.

Некоторые из этих особей имеют все признаки синдрома. Чтобы хоть как-то согреться, животные сбились в кучу (фото Al Hicks/New York Department of Environmental Conservation).

Чтобы точно установить, является ли он причиной столько высокой смертности рукокрылых, учёным нужно время. А для этого необходимо позаботиться о том, чтобы летучие мыши не замерзали во время зимовки.

И здесь зоологам пришла в голову мысль о том, что пещеры, можно было бы искусственно согревать, например, с помощью нагревателей, работающих на солнечных батареях, выставленных за пределами пещер. Ещё один возможный вариант: поставить для рукокрылых специальные подогреваемые деревянные домики прямо внутри пещер.

Джастин Бойлс (Justin Boyles) из университета Индианы (Indiana State University) и его коллега Крейг Уиллис (Craig Willis) из университета Виннипега (University of Winnipeg) даже построили математическую модель, с помощью которой им удалось просчитать смертность животных от переохлаждения.

Получилось, что столь большая смертность (75-80%) может иметь место, только если летучие мыши просыпаются в течение зимы около 24 раз (вместо положенных шести) и при этом не спят до 18 часов (вместо трёх).

Смоделировав использование специальных обогревающих устройств, зоологи пришли к выводу, что в этом случае смертность рукокрылых снизится до 8%.

"Если идея с нагревом пещер оправдает себя на практике, мы сможем уберечь мышей от избыточного сжигания жира, переохлаждения и смерти. По крайней мере, до тех пор пока не найдём лекарство", — говорит Бойлс.

Над этим сейчас работают многие специалисты-экологи.