Охота на марсиан может оказаться ещё более сложной задачей, чем нам сейчас представляется.

Глина, которая всегда считалась верным признаком более тёплого и влажного прошлого Красной планеты, может просто сигнализировать о ранней вулканической активности, которая сделала некоторые регионы Марса менее благоприятными для жизни.

Так или иначе, но в 2008 году станция «Феникс» обнаружила на Марсе водный лёд. (Фото NASA / JPL-Caltech / Univ. of Ariz.)

Слои глины, найденные на Марсе, заставили учёных предположить, что в Ноев период (около 4,2−3,5 млрд лет назад) планета была достаточно тёплой, чтобы на ней существовала жидкая вода. Считалось, что марсианские глины могли образоваться одним из двух способов: в результате взаимодействия грунта со стоячей водой на поверхности или благодаря выходу воды из глубин планеты через гидротермальные жерла. По крайней мере на Земле этого было бы достаточно, чтобы на улицу микроорганизмов пришёл праздник.

Однако новый анализ марсианских метеоритов показал, что по крайней мере некоторые глины сформировались иным образом. Ален Менье из Университета Пуатье (Франция) обнаружил, что некоторые марсианские минералы, относящиеся к Ноеву периоду, очень похожи на химическую глину с атолла Муруроа во Французской Полинезии, которая образуется при охлаждении лавы, насыщенной водой.

Более того, толщина древних марсианских глин может достигать сотен метров, что делает более вероятным их формирование в связи с потоками лавы, а не в результате взаимодействия грунта с водой.

Окончательный ответ на вопрос о марсианской глине может дать лишь анализ грунта на месте с помощью мощного микроскопа. Ровер Curiosity как раз опустился там, где много глинистых минералов, однако, увы, его микроскоп недостаточно хорош для этого.

Другой вариант — провести химический анализ и посмотреть на определённые редкоземельные элементы. Но для этого стерильные образцы надо привезти на Землю.

В то же время морфология того же кратера Гейла, где находится Curiosity, подсказывает специалистам, что всё-таки это было озеро, а не вулкан.