Изучив снимки, поступившие с борта автоматической межпланетной станции НАСА "Кассини", ученые обнаружили у экватора крупнейшего спутника Сатурна - Титана - метановое озеро. Ранее считалось, что озера сосредоточены исключительно в приполярных областях этого небесного тела.

На Титане есть озера и облака, однако, в отличие от Земли, они состоят не из воды, а из метана. По словам исследователей, площадь обнаруженного озера составляет порядка 2,4 тыс кв км, глубина - около 1 м.

"Это открытие было совершенно неожиданным. Существование озер в сухих тропиках, в отличие от приполярных районов, объяснить трудно. Любая жидкость, попадающая на поверхность Титана в тропических районах, быстро испаряется и в конечном итоге переносится к полюсам, где образуются большие озера", - отмечает руководитель исследования, ученый из Университета штата Аризона Кейтлин Гриффит.

По ее словам, существование озера в столь сухом районе может объясняться наличием подпитывающих его подземных "каналов" жидкого метана. Ранее при помощи "Кассини" были обнаружены сотни озер и три моря в полярных регионах спутника.

Титан является одним из немногих тел в Солнечной системе, обладающим плотной атмосферой. Однако, в отличие от Земли, она состоит преимущественно из метана и азота. Ученые уделяют большое внимание исследованию этого спутника, полагая, что наличие метана может служить признаком существования там жизни.

Зонд "Кассини" был выведен в космос в 1997 году и достиг Сатурна в 2004 году. Первоначально предполагалось, что станция завершит миссию в 2008 году. Однако сроки экспедиции продлевались дважды - сначала на 27 месяцев, потом до 2017 года.

Результаты исследования опубликованы в сегодняшнем номере научного журнала "Нэйчур".