Изображения, полученные космическим зондом «Кассини», впервые позволили сопоставить распыление струй водяного пара из трещин Энцелада с тем, как сила тяжести Сатурна растягивает и раздвигает трещины.

Энцелад — уникальный представитель системы Сатурна, поскольку из длинных трещин, расположенных в южной полярной области, вырываются огромные фонтаны водяного пара, разбрызгивающие по космическим окрестностям органические вещества. Эти трещины прозвали тигровыми полосами.

Несколько лет назад автор нового исследования Терри Хёрфорд из Центра космических полётов НАСА им. Годдарда (США) и его коллеги предположили, что существование струй объясняется приливными силами Сатурна, но до сих пор не удавалось соотнести конкретные струи с расчётами гравитационного воздействия планеты. В центре внимания учёных находились струи, исходящие из самых тёплых областей тигровых полос Багдад и Дамаск.

Специалисты обнаружили, что наибольшее растяжение тигровых полос произошло сразу после того, как Энцелад пережил очередное максимальное сближение с Сатурном. Выяснилось, что притяжение Сатурна также может деформировать трещины, сдвигая их края относительно друг друга. Такого рода явления, судя по всему, встречаются довольно часто — даже тогда, когда Энцелад очень далеко от планеты.

Это открытие позволяет предположить, что на Энцеладе и впрямь есть большой резервуар жидкой воды (мировой или локальный океан) — его наличием можно объяснить достаточную гибкость спутника, которая позволяет создавать давление, необходимое для деформации поверхности. Этот процесс как раз и отвечает за сроки извержений. Результаты исследования также показывают, что приливные силы Сатурна создают огромное количество тепла в этом районе.