Пара аппаратов-близнецов, предназначенных для изучения лунной гравитации, готовы выйти на орбиту спутника Земли.

Работа GRAIL глазами художника (здесь и ниже изображение NASA).

Хотя от Земли до Луны всего около 400 тыс. км и американские астронавты тратили на путешествие туда около трёх суток, аппаратам Gravity Recovery And Interior Laboratory ( GRAIL ) придётся преодолеть около 4 млн км. «Объездной» маршрут был выбран по нескольким причинам: на него тратится меньше энергии, у специалистов есть время понаблюдать за состоянием зондов , а ключевой компонент бортового оборудования — ультрастабильный осциллятор — успеет достичь рабочей температуры.

Вояж аппаратов начался 10 сентября , а 28 декабря они были в 106 тыс. и 128 тыс. км от Луны, двигаясь со скоростью 1 200–1 230 км/ч. Выход на орбиту GRAIL-A запланирован на 22:21 по московскому времени 31 декабря; GRAIL-В присоединится к близнецу 25 часов спустя. Перед этим они совершат 40-минутное включение двигателя, что ускорит их примерно на 700 км/ч.

Траектория полёта лунных зондов.

Руководитель проекта в Лаборатории реактивного движения НАСА ( JPL ) Дэвид Леман говорит, что его команде вряд ли удастся отпраздновать Новый год дома, но благополучный переход зондов на лунную орбиту станет для учёных не меньшим праздником.

К марту 2012 года аппараты совершат серию манёвров, после которых их орбита изменится с околополярной эллиптической до почти круговой, а период обращения сократится с 11,5 до 2 часов. После этого начнётся научная работа: до конца весны GRAIL будут регистрировать изменения в гравитации, вызванные как видимыми объектами (горами и кратерами), так и скоплениями масс вещества под лунной поверхностью.

Эта информация не только поможет составить подробную гравитационную карту Луны и найти объяснение аномалиям , но и прольёт свет на особенности формирования планет земной группы .