Комета C/2011 W3, открытая 2 декабря астрономом-любителем из Австралии Терри Лавджоем (Terry Lovejoy), преподнесла настоящий сюрприз, сохранив целостность после сближения с Солнцем.

C/2011 W3 практически сразу была классифицирована как околосолнечная комета Крейца . Это семейство небесных тел образовалось в результате фрагментации одной крупной кометы, которая разрушилась несколько веков назад. Типичные кометы Крейца невелики (~10 м); «столкновения» таких объектов с нашей звездой, заканчивающиеся, разумеется, их полным испарением, космические аппараты регистрируют довольно часто.

C/2011 W3 привлекла внимание учёных своей необычайно высокой яркостью и оценочными размерами, в 10–20 раз превосходящими указанный выше диаметр обычных крейцевских комет. Согласно расчётам, утром 16 декабря она должна была пройти всего в 140 тыс. км от «поверхности» Солнца. За этим любопытным сближением наблюдали как минимум шесть зондов: пара аппаратов STEREO , обсерватории SDO и SOHO , европейский микроспутник Proba-2 и японский спутник Hinode .

Расчётная траектория движения кометы Лавджоя, которая, сближаясь с Солнцем, при наблюдении с Земли заходит за его диск (иллюстрация William Thompson).

Сближение C/2011 W3 с Солнцем, снятое обсерваторией SOHO (иллюстрация НАСА).

Пролетев на небольшом расстоянии от Солнца, комета Лавджоя «потеряла хвост» (иллюстрация НАСА).

К большому удивлению специалистов, комета Лавджоя, подойдя к Солнцу и скрывшись за его диском, вскоре вышла с другой стороны и продолжила движение в виде цельного объекта. В процессе сближения она, так сказать, потеряла хвост, но почти часовое путешествие сквозь солнечную корону — выдержала. «Я думаю, реальный диаметр её ядра составлял не менее 500 метров, — предполагает сотрудник Обсерватории Лоуэлла Мэтью Найт (Matthew Knight). — Значительная часть её массы была потеряна, и сейчас она лишь отдалённо напоминает ту комету, которая приближалась к Солнцу». Тем не менее C/2011 W3 остаётся довольно яркой, и ничто не мешает астрономам проводить дальнейшие наблюдения этой уникальной кометы.

Кадры, переданные SOHO:

Приближение кометы к Солнцу, снятое аппаратом STEREO:

C/2011 W3, пережив сближение со звездой, появляется из-за её диска: