Солнце (благослови Господь его доброе сердце) — штука довольно скучная. Лишь время от времени оно выбрасывает языки заряженных частиц в космическое пространство, иногда они долетают до Земли и ещё реже вызывают неприятности. По большей части речь идёт о будничном сжигании ядерного топлива.

Но наше светило не всегда будет таким степенным. В один прекрасный день оно может начать выбрасывать скопления звёздной пыли, похожие на космические годичные кольца. По крайней мере более старая звезда CW Льва (IRC +10216) поступает именно так.

CW Льва, фото телескопа «Гершель».

Известно, что солнцеподобные звёзды (масса которых не превышает восьми солнечных) к концу жизни превращаются в красные гиганты. Давление выталкивает пыль наружу, но до недавнего времени считалось, что это происходит с постоянной скоростью, в результате чего возникает плавно расширяющаяся оболочка из пыли и газа.

Наблюдения CW Льва (ближайшего к Земле красного гиганта, отстоящего от нас всего на 490 световых лет), проведённые в последнее десятилетие, показали, что существует ещё один вариант развития событий. Около десяти лет назад Патрик Хаггинс из Нью-Йоркского университета (США) и Николя Морон из Университета Монпелье-2 (Франция) заметили, что пыль, окружающая CW Льва, имеет форму плода арахиса, причём концентрические дуги — частично сферические оболочки — выходят за пределы «арахиса» на расстояние, в 25 тыс. раз превышающее дистанцию, отделяющую Землю от Солнца. Учитывая скорость, с которой расширяется пыль, эти «кольца» охватывают последние 8 тыс. лет истории звезды.

И вот Лен Десен из Католического университета Левена (Бельгия) и его коллеги с помощью космической обсерватории « Гершель » смогли найти самые отдалённые (и, следовательно, самые старые) оболочки, которые звезда выбросила 16 тыс. лет назад. Надо заметить, что «Гершель» тонко чувствует очень длинные волны инфракрасного излучения; это позволяет ему регистрировать тепловое свечение пыли с температурой всего в 25 К.

Показано, что CW Льва окружает по меньшей мере десяток пыльных дуг. Их толщина, расположение относительно звёзд и расстояние от соседних оболочек — разные. «Гигантские звезды не теряют массу с постоянной скоростью», — делает вывод г-н Десен, добавляя, что иногда звёзды теряют массу на полюсах, а иногда — на экваторе.

Подобно тому как годичные кольца деревьев могут рассказать о погодных условиях прошлых лет, пылевые оболочки намекают на процессы, благодаря которым они были созданы. Расстояние между ними предполагает, что между выбросами проходило от 500 до 1 700 лет. Что может быть причиной высвобождения пыли урывками? Г-н Десен предполагает, что изменения температуры на поверхности звезды могут позволить пыли конденсироваться в более холодных регионах и выталкиваться наружу.

Возможно, другие красные гиганты тоже «попыхивают» пылью неравномерно, но они слишком далеки, чтобы их оболочки можно было обнаружить. Надежда пока только на «Гершель».

Напомним: Солнце начнет превращаться в красного гиганта примерно через 5 млрд лет. Тогда и посмотрим, будет ли оно вести себя похожим образом.

Результаты исследования опубликованы в журнале Astronomy & Astrophysics .