Жизнь может дремать под поверхностью Марса миллионы лет. Поверхность Марса представляет собой уникальное сочетание крайней сухости и низких температур. На Земле трудно найти похожие места. Наиболее близки к марсианским условиям пустыня Атакама в Чили и Сухие долины в Антарктике. Ученые тщательно изучают эти регионы и открывают новые возможные границы жизни на Марсе. Адъюнкт-профессор биологии Жоселин ДиРуггиеро (Jocelyne DiRuggiero) из Университета Джона Хопкинса в Балтиморе, штат Мэриленд, изучила сходства и различия колоний микробов, которые живут в этих двух крайних пустынных, практически безводных районах. В сердце Атакамы дождя не бывает годами, но там тепло, поэтому значительное количество жидкой воды все же может присутствовать в почве хотя бы короткое время. В Сухих долинах Антарктики осадков выпадает больше, но там так холодно, что вода всегда находится в замороженном виде. Главным инструментом Жоселин ДиРуггиеро является секвенирование ДНК. Из проб почвы, которые весят одну-две десятых грамма, она извлекает ДНК микробов для изучения их эволюции и жизнедеятельности в суровых погодных условиях. По ее мнению, образцы с Южного полюса особенно интересны. Как ни странно, микробы лучше приспособились к суровому холоду Сухих долин, нежели теплому климату Атакамы. Пока единственным детально изученным отличием этих мест является температура. ДиРуггиеро полагает, что холод помогает микробам погрузиться в "спасительный" анабиоз, который защищает микроорганизмы от резких изменений условий. Это может означать, что возможные марсианские бактерии имеют схожие механизмы защиты и могут пережить серьезные климатические катаклизмы. Под сухим слоем почвы в Антарктике находится сцементированная льдом промерзшая почва, которая пролежала там тысячи лет. Существуют некоторые свидетельства, что на границе между сухой и промерзшей почвой на короткое время может появляться микроскопическое количество жидкой воды. При температуре выше