Еще один в серии крупнейших телескопов мира будет построен в чилийской пустыне Атакама по предложению международной группы астрономов.

На горе Армазонес (3,5 тысячи метров над уровнем моря) небо остается ясным 360 дней и ночей в году. Это происходит благодаря холодному течению Гумбольдта у берегов Чили, создающему область высокого давления, в которой образование облаков маловероятно. С востока путь дождевым областям, сформировавшимся над Атлантикой, преграждают Анды. Сперва обсерваторию хотели соорудить на испанском острове Пальма на Канарах, однако там случаются штормы, тогда как в пустыне всегда тихо.

Уже в 2018 году Европейский чрезвычайно большой телескоп (European Extremely Large Telescope, ELT) будет введен в эксплуатацию. "Речь идет о крупнейшем телескопе в мире, который будет оставаться таковым в течение весьма долгого времени, поэтому вопрос местоположения стоит очень серьезно", - говорит итальянский астроном Массимо Таренги, агитирующий за Чили.

Проект телескопа разрабатывает Европейская южная обсерватория (European Southern Observatory, ESO). Ее специалисты уже обустроили несколько наблюдательных точек в пустыне Атакама. Среди них - "Очень большой телескоп" (Very Large Telescope, VLT), находящийся на горе Паранал. Несомненно, это еще один плюс в пользу строительства ELT в Чили, так как вся необходимая инфраструктура, по сути, находится в двух шагах.

Диаметр зеркала ELT будет немногим меньше длины дорожки олимпийского бассейна и составит 42 метра. Обсерваторию начнут строить в декабре 2011 года, стоимость проекта оценивается в 120 миллионов долларов США (90 миллионов евро).

Это будет такая же революция в астрономии, как телескоп Галилея, изобретенный 400 лет назад, говорят специалисты ESO. Они уверены, что ELT позволит получить высококачественные изображения спектра экзопланет, размер которых приближается к земному, и попытаться обнаружить на них признаки жизни.

Сообщается, что окончательное решение Европейская Южная обсерватория примет в марте. Однако уже сейчас правительство Чили согласилось выделить под проект 600 гектаров земли.