Микроквазары также называют рентгеновскими двойными, излучающими в радиодиапазоне. В эти двойные системы входят массивная звезда и компактный объект — черная дыра звездной массы или нейтронная звезда.

Лебедь Х-3 располагается в 30 тысячах световых лет от Земли. В системе находится звезда Вольфа — Райе очень высокой температуры, которая быстро теряет вещество, уносимое звездным ветром; ее компаньон совершает полный оборот вокруг звезды за 4,8 часа. Лебедь Х-3 был обнаружен в 1966 году, и практически сразу появились сообщения о детектировании гамма-излучения этого источника; до настоящего момента, однако, никому не удавалось представить доказательства существования излучения с энергией выше 300 кэВ. «Многие заявляли об успешной регистрации высокоэнергетичных частиц, но данные не подтверждались, — отметил в интервью NewScientist участник работы Марко Тавани (Marco Tavani) из Института астрофизики и космической физики (Италия). — Казалось, Лебедь Х-3 был проклят».

И все же ученые смогли обнаружить высокоэнергетичное гамма-излучение с помощью космических обсерваторий AGILE и «Ферми». Точный механизм появления излучения неизвестен; скорее всего, основную роль здесь играют столкновения фотонов, испущенных звездой, с электронами, которые движутся со скоростью, близкой к скорости света. Эту теорию косвенно подтверждает то, что изменение плотности регистрируемого потока фотонов связано с орбитальным движением компаньона звезды Вольфа — Райе.

Стоит отметить, что зафиксированные исследователями выбросы фотонов наибольших энергий предшествовали регистрации радиоизлучения от релятивистских струй Лебедя Х-3. Вероятно, формирование струй каким-то образом связано с увеличением энергии гамма-частиц.

Поток рентгеновского излучения Лебедя Х-3 в диапазоне энергий 15–50 кэВ. Красные стрелки отмечают моменты регистрации гамма-излучения с энергией более 100 МэВ. (Иллюстрация из журнала Nature.)

Полные версии отчетов исследователей будут опубликованы в журналах Science и Nature; препринт одной из статей можно скачать с сайта arXiv.