Ученые использовали данные космического аппарата Cassini для составления первой карты Титана, спутника Сатурна.

Реки на Титане, разумеется, несут вдоль своих берегов вовсе не воду. При температуре около -180 градусов в жидком виде может быть только этан или метан – именно эти газы периодически превращаются на спутнике Сатурна в жидкость и формируют целые озера. А кроме того, туман и облака, делающие Титан уникальным спутником с непрозрачной атмосферой.
Реки под облаками

Международная группа ученых, возглавляемая Мариам Лонгганс (Mirjam Langhans) из немецкого Аэрокосмического центра, представила первую карту северного полушария Титана. На составленной при помощи радара космического аппарата Cassini карте видны настоящие речные долины – с поправкой на необычный для Земли химический состав рек и, судя по всему, грунта.

Вблизи экватора на Титане видны светлые «пустыни» с дюнами, а в пустынях – темные участки с отложениями осадочных пород, метановые озера и ведущие к ним каньоны. По мере приближения к северному полюсу каньонов становится больше, они начинают ветвиться, количество озер также возрастает. А вот в южном полушарии, напротив, судя по всему, сухо.

Почему север более влажный, чем юг, пока не ясно, но, судя по следам на ландшафте, просто сезонными переменами тут явно не ограничилось. Титан, как и большинство небесных тел Солнечной системы, испытывает смену времен года, это приводит к периодическим изменениям в количестве осадков, но вот отсутствие каньонов на юге указывает скорее на постоянную ассиметрию метановых дождей.

Точность изображения, если учесть условия съемки, составляет особый повод для гордости: видны детали размером вплоть до 300 метров. Аппарат работает на орбите Сатурна, свет от него до Земли идет чуть меньше часа, радарное излучение проникает под непрозрачные облака и вдобавок ко всему Cassini еще и не находится на постоянной орбите вокруг Титана.
Эквилибристика

Аппарат Cassini совершает обороты вокруг Сатурна, а Титан и все прочие спутники вращаются по независимым орбитам – траектория зонда лишь иногда проходит мимо тех или иных объектов.

На первый взгляд это неудобно: интереснейшие для астрономов ледяные гейзеры Энцелада или метановые моря Титана приходится изучать в буквальном смысле мимолетом. Чтобы развернуть инструменты в нужную сторону и провести все измерения, сделать все снимки, у ученых есть считанные часы, а то и минуты – если речь идет о снимках крупным планом.

Но если бы Cassini вышел на орбиту вокруг Титана, то Энцелад или кольца Сатурна вблизи увидеть уже не удалось бы. Взять запас топлива, который позволяет перелетать от одного спутника к другому, было, увы, невозможно – и без них масса аппарата при взлете с Земли составила 5600 килограмм, причем больше трех тонн пришлось на топливо.

Источник