Два вида коралловых полипов — Fungia repanda и Ctenactis echinata, обитающие у островов Сесоко и Окинава (Япония) в Восточно-Китайском море, не случайно привлекли внимание профессора Тель-Авивского университета Йоси Лойи (Yossi Loya). Ведь только эти виды выжили на рифе после катастрофических событий 1998 года, когда повышение температуры воды в Мировом океане на 1—2°С вызвало массовую гибель их сородичей по всему земному шару. Тогда на рифе у острова Окинава погибло 80% полипов других видов.

Профессору Лойи удалось разгадать загадку столь успешной способности к выживанию, сообщает Proceedings of the Royal Society B. На этот материал ссылается Infox.ru.

Оба вида могут адаптироваться к неблагоприятным условиям среды, изменяя свой пол с женского на мужской. Переждав худшие времена, самцы коралловых полипов вновь становятся самками.

Такие метаморфозы хорошо известны как в растительном, так и животном мире среди рыб, моллюсков, червей. Например, растущие в тени орхидеи меняют пол на мужской. Если же появляется больше солнечного света, то пол опять становится женским.

Биологический смысл изменения пола очевиден — энергетически более выгодно быть самцом. Во-первых, не нужно вынашивать потомство. А во-вторых, по мнению ученых, процесс созревания сперматозоидов (или их растительных аналогов) намного менее затратен, чем развитие богатой жирами яйцеклетки. Поменяв пол, организм просто экономит энергию, которая в неблагоприятных условия идет на поддержание нормальной работы жизненно важных систем и органов. И тем самым способствует выживанию вида.

Физиология коралловых полипов удивительна по своей простоте и совершенству, отмечают ученые. По сути, коралл представляет собой двухслойный мешок. Наружный слой со стрекательными клетками служит для нападения и защиты, а внутренний — не что иное, как большой желудок.

При этом кораллы раздельнополы. Во внутреннем мешке мужских особей развиваются гонады со сперматозоидами. Созрев, сперматозоиды разрывают стенки гонад и, преодолев пространство гастральной полости, оказываются в открытом море. Затем через рот проникают в полость женской особи. И уже там, в специальных отделах внутреннего мешка происходит оплодотворение яйцеклетки. Через определенное время появляются крошечные личинки, которые вылетают из материнского мешка, разлетаются по окрестностям, прикрепляются кто где может и там уже вырастают в большие кораллы.

Зоологи изучали Fungia repanda и Ctenactis echinata на глубине от 3 до 6 м. На коралловом рифе у острова Окинава и Сесоко обитают десятки миллионов особей этих видов. По словам профессора Йоси Лойи, некоторые особи Fungia repanda и Ctenactis echinata исчезли в этом месте во время массовой гибели коралловых полипов в 1998 году, но большинство все же выжили, благополучно пережив катастрофу, и выглядели вполне здоровыми. В течение четырех лет с 2004 года по 2007 год ученые следили за особенностями размножения счастливчиков.

Все четыре года период размножения, во время которого сперматозоиды начинали свой выход в открытое море, начинался через 5—6 дней после полнолуния в июле-августе. Причем, примерно в одно и тоже время — в 22.00. В 2007 году ученые начали свой эксперимент точно во время полнолуния 31 мая. И тогда же удалось обнаружить, что 80% популяции Fungia repanda и Ctenactis echinata поменяли пол на мужской, причем 27% уже второй раз. Такая смена происходила одновременно с увеличением температуры воды на 1.5°С.

По словам профессора Йоси Лойи, на основе наблюдений удалось сделать важный вывод — изменение пола происходит в популяциях с высокой смертностью и низкой скоростью роста. А пусковым механизмом служит любое неблагоприятное событие — изменение температуры воды, затенение или ранение.

Уже сейчас в Мировом океане исчезла четверть всех коралловых рифов. Так что, по словам профессора Йоси Лойи, открытие репродуктивной стратегии кораллов очень поможет в восстановлении коралловых рифов.

Напомним, недавно индонезийские ученые высказали опасение, что коралловым рифам в Тихом океане угрожает новая опасность — быстро увеличивающаяся популяция морских звезд «терновый венец». Многочисленное скопление морских звезд «терновый венец» было обнаружено в так называемом «коралловом треугольнике». В некоторых районах этой уникальной экосистемы, коралловые рифы практически полностью уничтожены.

Морская звезда «терновый венец» питается полипами рифообразующих кораллов. Присосавшись к кораллу, они выделяют особые пищеварительные ферменты, которые растворяют участок коралла и поступают в виде питательной жидкости обратно в желудок этого беспозвоночного.

Многие экологи считают, что причиной активного размножения морских звезд «терновый венец» стало низкое качество морской воды.

«Коралловый треугольник» находится в Тихом океане между Индонезией, Малайзией и Филиппинами. На его территории обитает более 600 видов кораллов и более 3 тысяч видов рыб.