Ранее самыми старыми из найденных считались волосы чилийских мумий Чинчорро (Chinchorro mummy). Их возраст оценивался в 9 тысяч лет. Нынешней находке, ставшей настоящей археологической удачей, от 195 до 257 тысяч.

Волосы были найдены внутри пещеры Глэдисваль (Gladysvale cave) в окаменевших экскрементах гиен. Судя по всему, эта практика весьма распространена у археологов.

	Консервации волос способствовали также воды, стекающие с потолков пещеры (фото University of the Witwatersrand).

"Волосы древних млекопитающих обычно находят в янтаре, в породах вечной мерзлоты и в фекалиях плотоядных животных", — поясняет глава исследования, палеонтолог Люсинда Бэквелл (Lucinda Backwell).

Они сохранились благодаря тому, что копролиты хищников (окаменевшие останки экскрементов) богаты кальцием.

Учёные смогли извлечь около 40 волос с помощью специального пинцета. Дальнейший их анализ показал, что в окаменелостях нет следов белков, невозможно и изучение ДНК. Так как волосы прошли через пищеварительный тракт животного, нельзя сделать выводы об их пигментации и форме (прямые они были или вьющиеся).

Точно установить, что перед учёными волосы именно человека, позволила съёмка сканирующим электронным микроскопом: в пользу этого факта свидетельствовали размер и форма волос, особый узор чешуек кутикулы, свойственный только людям.

Открытие, описанное в статье в Journal of Archaeological Science, говорит о том, что гиены поедали людей. Не ясно только, нападали ли животные на живых людей или питались "сапиенсами" после их естественной смерти, отмечают палеонтологи в пресс-релизе университета. Несмотря на то что гиены считаются падальщиками, известны случаи, когда современные Hyaena brunnea охотились на бабуинов, а потому нельзя полностью исключать и первый вариант развития событий.