15 (26) декабря 1763 г. по указу императрицы Екатерины II была проведена реорганизация Правительствующего Сената.
Реформа Сената упорядочила делопроизводство высшего органа государственной власти, распределив дела между шестью департаментами, четыре из которых находились в Петербурге, а два в Москве вместо бывшей Сенатской конторы.
Первый департамент был создан для надзора за местным управлением и являлся органом административной юстиции. В 1805 г. департамент был разделён на пять экспедиций (к 1917 г. их насчитывалось уже 12).
Второй департамент был учреждён для рассмотрения дел Рекетмейстерской конторы, Судного приказа, розыскных экспедиций, Экспедиции о колодниках. Первоначально дела в департаменте распределялись произвольно между четырьмя экспедициями, с 1805 г. — между тремя экспедициями по территориальному признаку.
Третий департамент был учреждён в составе трёх экспедиций. Ему были поручены дела по губерниям, состоявшим на особом положении (Малороссия, Лифляндия, Эстляндия, Выборгская губерния, Нарва) и некоторым специальным управлениям.
Четвёртый департамент занимался делами по Военной и Адмиралтейской коллегиям, с зависящими от них установлениями. Первоначально состоял из трёх экспедиций.
Из московских департаментов, 1-му было поручено «отправление всяких Государственных текущих дел, каковы ныне исправляет Сенатская Контора», 2-му — «апелляционные дела и по Герольдии, против 2-го Департамента». Все департаменты были признаны самостоятельными коллегиями, «в равной силе и достоинстве».
Во главе департаментов были поставлены обер-прокуроры, а во главе Первого — генерал-прокурор (с 1771 г. — обер-прокурор).
Реформа 1763 г. меняла порядок рассмотрения дел: они должны были решаться единогласно в департаментах, и лишь в случае возникновения разногласий вопрос выносился на общее заседание Сената. Таким образом, каждый департамент выступал как самостоятельное подразделение Сената со своим кругом дел и своей канцелярией, что разрушало единство этого высшего государственного учреждения. В ходе реформы законодательные функции Сената были сведены к устранению мелких пробелов в законах, не имевших политического значения, однако по-прежнему за ним были сохранены функции контроля и высшего судебного органа.
Декретом Советской власти от 22 ноября (5 декабря) 1917 г. Сенат в России был упразднён.
Лит.: Высшие и центральные государственные учреждения России. 1801-1917 гг. СПб., 1998. Т. 1; Градовский А. Д. Начала русского государственного права. СПб., 1876. Т. 2. Кн. 2. Отд. 2. Гл. 1: Правительствующий Сенат (п.п. 55-109); То же [Электронный ресурс]. URL: http://constitution.garant.ru/science-work/pre-revolutionar/3988988/chapter/41/.