Рождение и развитие МАИ тесно связано с потребностями развивающейся авиации, с созданием ЦАГИ, деятельностью профессора Н.Е.Жуковского, по инициативе которого в 1909 году в Императорском техническом училище (впоследствии МГТУ, ныне МГТУ им. Н.Э.Баумана) началось чтение курса теоретических основ воздухоплавания. 23 июля 1930 года на базе аэромеханического факультета училища был создан новый вуз - Московский авиационный институт.

В 1932-1933 годах на развилке Волоколамского и Ленинградского шоссе был построен первый учебный корпус, и эта территория МАИ до сегодняшнего дня является основной. В 1956-1975 годах осуществлен второй этап строительства МАИ. Было построено 35 учебных корпусов, научных лабораторий и производственных помещений.

С ростом МАИ изменилась его структура. Сначала основными направлениями подготовки специалистов были моторостроение и самолетостроение. В 1933 году был образован инженерно-экономический факультет, в 1940 году - факультет авиационного оборудования и приборостроения. В 1960-1970 годы произошло становление аэрокосмического направления. В 1993 году МАИ поднялся до ранга университета. Полное официальное наименование университета - государственное образовательное учреждение высшего профессионального образования «Московский авиационный институт (государственный технический университет)». Сокращенное наименование – МАИ.