Акционерное общество «Ленское золотопромышленное товарищество» («Лензото») было крупнейшим монополистом. Оно владело 570  приисками, Бодайбинской железной дорогой, имело собственную флотилию, контролировало торговлю, производство пива, водки, а также лесопильные и железоделательные заводы, кожевенное и мукомольное производство. На долю «Лензото» приходилась половина всей золотодобычи Сибири. Компания была полновластным хозяином обширной территории. Администрация приисков игнорировала фабричное законодательство: рабочий день превышал 12 часов, зарплата была низкой, часть ее выдавалась талонами для приисковых лавок, постоянно нарушались договоры о найме, системой стали принудительные работы в праздники, невыносимы были жилищные и бытовые условия. Все это привело к тому, что 13 марта 1912 года на одном из приисков, Андреевском, началась забастовка. Спустя несколько дней забастовщиков поддержали 48 приисков. Рабочие избрали центральный стачечный комитет, который координировал действия всех приисковых стачкомов. На общем собрании была выработана петиция к администрации с требованиями 8-часового рабочего дня, повышения зарплаты, улучшения жилищных условий, медицинского обслуживания, продовольственного снабжения, а также удаления наиболее одиозных лиц из приисковой администрации. И хотя забастовка и требования рабочих были юридически обоснованы, администрация компании игнорировала петицию и пригрозила репрессиями.

После ареста организаторов Центрального стачечного комитета утром 17 апреля около трех тысяч рабочих пошли к одному из  приисков, чтобы передать чиновнику прокуратуры жалобу и освободить своих лидеров, но солдаты окрыли огонь по толпе, были убиты 250 и ранены 270 человек. По распоряжению императора для расследования обстоятельств трагедии была создана правительственная комиссия во главе с сенатором С.С.Манухиным. Госдума создала свою комиссию во главе с А.Ф.Керенским. Манухин лично осмотрел жилые бараки, мастерские, больницы, магазины на приисках и в докладе Николаю II отметил крайне тяжелые условия на  приисках  и возложил всю вину за беспорядки на руководство компании и администрацию приисков. Комиссия Госдумы также пришла к выводу, что забастовка носила мирный экономический характер и рабочие никаких политических целей не преследовали. По итогам расследования была реорганизована администрация компании, монопольное положение компании в Ленско-Витимском золотоносном районе было ликвидировано. Ленский расстрел вызвал волну протестов по всей стране, прошел ряд стачек и митингов.