Фитопланктон Чукотского моря начал бурно размножаться до того, как пришла весна. Истончение льдов обеспечило водоросли необходимым для фотосинтеза солнечным светом раньше, чем следовало бы.

Аляска и Берингово море; на не покрытой льдом поверхности моря видно зелёное скопление фитопланктона. (Фото NASA Goddard Photo and Video.)

Чтобы оценить открытие учёных из американского Вудсхоулского океанографического института, нужно понять, как живут арктические моря, примыкающие к Северному полюсу. Эти моря, в частности Чукотское и Берингово, богаты питательными веществами, и единственное, что ограничивает рост фитопланктона, — это свет. Зимой на поверхности устанавливается толстый ледяной покров, отражающий свет, без которого фотосинтезирующие водоросли не могут расти. Фитопланктон служит основой всякой морской экосистемы, он связывает углекислый газ и отправляет его вверх по пищевой цепочке. И когда весной начинается бурный рост водорослей, это чувствуют все обитатели моря, от зоопланктона до мигрирующих китов, приплывающих в северные моря на кормёжку.

Поэтому учёные сильно удивились, когда в прошлом году обнаружили под многометровым зимним льдом Чукотского моря настоящие «луга» фитопланктона. Результаты своих наблюдений исследователи опубликовали в журнале Science.

Причину раннего роста водорослей экологи видят в том, что зимний лёд стал тоньше на несколько метров, а потому может пропускать в воду до половины светового потока. Исследователи проанализировали состояние планктона на двух 250-километровых участках моря, от открытой воды до паковых льдов, и обнаружили огромное «зелёное озеро», 100 километров в поперечнике и 30 метров глубиной. Спутники заметить фитопланктон не могли, так как он был скрыт подо льдом.

Такие же очаги роста водорослей были найдены вдоль арктического шельфа. Хотя исследователи грешат на глобальное потепление и связанное с этим истончение льда, никто не знает, как давно началось такое преждевременное цветение воды и как именно это связано с тонким льдом. Пока что результаты исследования говорят о том, что производство биологической органики в арктических водах сильно недооценивалось — как минимум в 10 раз; по словам учёных, редко где в мировом океане можно увидеть столь бурное размножение водорослей.

С одной стороны, можно порадоваться, что местный фитопланктон так активно перерабатывает углекислый газ. С другой — неизвестно, как это сказывается на пищевых цепях. Если водоросли начинают расти раньше и проходят пик размножения до того, как станут активны остальные члены пищевой цепи, это значит, что потом фитопланктон не сможет обеспечить всех пищей, и среди морских животных может начаться голод. Впрочем, как именно обстоят дела в арктических экосистемах в связи с неурочным цветением водорослей, покажут дальнейшие исследования.