Открытие крупных полей подводных гидротермальных источников на юго-западе Индийского океана и удивило, и взволновало учёных: считалось, что их там просто не может быть.

«Кратеры — высота некоторых достигала 20 м — извергали чёрный дым и кишели жизнью, а вулканические породы блестели золотом. Это был великолепный вид», — вспоминает Тао Чуньхуэй из Второго института океанографии в Ханчжоу (КНР), руководитель китайско-американской экспедиции 2007 года.

Открытие стало неожиданностью для многих океанографов. Как известно, большинство подводных гидротермальных источников возникает в результате вулканических извержений, которые происходят, когда тектонические плиты отрываются друг от друга. Попутно это приводит к формированию срединноокеанических хребтов, проходящих зигзагом общей длиной 65 тыс. км по всей планете, как сеть гигантских молний.

Долгое время специалисты считали, что число жерл в той или иной области зависит от скорости расширения хребта. Подсчитано, что в районе медленнее других растущего хребта — Юго-Западного Индийского (разделяющего Африканскую и Антарктическую плиты со скоростью менее 14 мм в год) — на каждые 200–300 км