По данным Всемирной метеорологической организации обеспечение пресной водой является одним из главных препятствий устойчивому развитию. Уже сейчас почти треть населения Земли проживает в странах с хронической нехваткой воды. Если нынешние тенденции сохранятся, то к 2025 г. в условиях дефицита воды будут проживать две трети жителей Земли. Антарктида могла бы помочь умерить «жажду человечества».

Ежегодно этот материк отдает океану тысячи кубических километров чистейшего льда в виде откалывающихся айсбергов. Их глыбы имеют размеры от десятков метров - до сотен километров. Например, один из гигантов имел длину около 160 км, ширину около 70 км при толщине 250 м. Крупные айсберги живут до 8-12 лет. Морскими течениями и ветрами они довольно часто выносятся из южного полярного района далеко на север, до 40-500 южной широты. Если использовать эти естественные пути миграции айсбергов, то уже в ближайшее время становится технически возможной транспортировка с помощью буксиров небольших айсбергов - объемом до 0,1 куб. км - к побережью Африки.

Проблема использования айсбергов для получения пресной воды важна еще и потому, что в последние десятилетия во многих странах мира наблюдается ухудшение экологического состояния рек, озер и водохранилищ. Это связано в первую очередь со значительно возросшим антропогенным воздействием на природные воды, которое проявляется в уменьшении водных запасов, в ухудшении качества воды. Население Земли в наше время потребляет в год только около 0,01% пресной воды от имеющихся планетарных запасов. Но где же остальная? 70% воды как раз и законсервированы в антарктических ледниках. Эта кладовая пресной и самой чистой воды ежегодно пополняется 2500 куб. км льда. Ежегодно Антарктида отдает более 2 тыс. куб. км пресной воды в виде айсбергов, являясь постоянно возобновляющимся источником идеальной питьевой воды.

Антарктический ледниковый покров растет за счет накопления снега. Эта масса льда площадью более 12 млн. кв. км и толщиной в центре более 4 км растекается от центра к краям. Край ледника заканчивается в море и при достижении неустойчивого состояния откалывается, превращаясь в айсберг. Плавающие ледяные гиганты (поверхность - до 10 тысяч кв. км) образуются при откалывании от шельфовых ледников, имеющих площадь сотни тысяч кв. км. Толщина таких айсбергов может достигать 200-400 м., и каждый содержит в себе пресной воды почти столько, сколько потребляет в год все население Земли. Однако обычный айсберг, каких ежегодно откалывается несколько тысяч, все же не так велик: средняя длина - 1 км, ширина 0,5-0,6 км, толщина - до 300 метров. В настоящее время вокруг Антарктиды постоянно дрейфуют айсберги общим объемом около 4,7 тыс. куб.км.

На уровне идей и нереализованных проектов существует 2 основных метода использования айсбергов для получения пресной воды. Первый - транспортировка айсбергов. Предлагается, используя естественные пути миграции айсбергов, с помощью мощных буксиров транспортировать небольшие айсберги (объемом до 0,1 куб. км). Предварительно их надо будет покрывать специальной пленкой для защиты от сильного таяния, без этого они просто растают в дороге. Второй метод - транспортировка воды. Предполагается дробить айсберги на месте с помощью специального оборудования, потом грузить ледяную крошку в специальные танкеры и доставлять потребителю.

Использование айсбергов для получения питьевой воды нельзя назвать идеей нашего времени. Еще в 1773 г. команда знаменитого Джеймса Кука собрала 15 тонн питьевой воды из антарктических айсбергов для своего корабля «The Resolution». С тех пор ситуация принципиально не изменилась - и сейчас получают пресную воду из айсбергов, правда, в небольших объемах, как экзотический напиток.