По своему внутреннему строению черепахи разительно отличаются от всех остальных животных с четырьмя конечностями: их лопатки «окружены» ребрами, что позволяет реализовать единственный в своем роде механизм роста панциря. Останки «переходных форм» представителей этого отряда не найдены, а потому споры о том, кого же следует считать их ближайшими родственниками, продолжаются до сих пор.

Авторы данной работы сравнили процессы развития эмбриона дальневосточной черепахи (Pelodiscus sinensis) и эмбрионов ее близкого (курицы) и дальнего (мыши) родственников. Как выяснилось, в начале эмбрион во многом напоминает птичий, однако примерно на одиннадцатый день роста рёбра черепахи начинают огибать лопатки и образуют панцирь, в то время как у остальных животных происходит формирование реберного каркаса грудной клетки, с внешней стороны которого располагаются лопатки. Мышцы при этом следуют за ребрами: в некоторых случаях они прикрепляются давно известными эмбриологам способами, а иногда (к примеру, в случае грудных мышц) формируют новые соединения.

Результаты наблюдений говорят о том, что на некоторой стадии эволюции должны были существовать животные, у которых ребра занимали промежуточное положение относительно лопаток. Свидетельством существования такого переходного звена авторы считают древнейшие останки черепах Odontochelys semitestacea, обнаруженные в прошлом году на территории Китая. Карапакс — спинной щит — у этих животных развился не до конца, а лопатки, вероятнее всего, еще находились с внешней стороны ребер.

«Эта работа — прекрасный образец классической сравнительной эмбриологии, — говорит коллега японских ученых Энн Бёрк (Ann Burke) из Уэслианского университета (США). — Сделанные выводы прекрасно согласуются с уже имеющимися данными, причем авторам удалось представить новые данные о развитии самой, пожалуй, интересной системы — мышц плечевого пояса».